第2章 一宿一飯

千寿郎さんはそうは言うもののどこか寂しげだった。
他人の私の声は届くのかと、思わせてしまったかもしれない。でもそうではないことを、どう伝えたらよいか。

「家族には甘えられるものです。炎柱様も千寿郎さんもお優しいから、きっとお父上様も言い返せるのでしょう。でも、私は他人ですから。」


「だとしても、ありがとうございます。父上と食卓を一緒に囲めるなんて久しぶりでした。」


あの時の張り詰めた空気を感じた瞬間は、どうしたものかと思いましたが、千寿郎さんがそのように仰れるのが救いだった。


炎柱様のご家族とお顔を合わせて思ったことがある。

皆、必死に耐えている。悲しみを心の奥底に閉じ込め、その扉が開かぬように必死に抑えていらっしゃる。私にはそう感じた。
千寿郎さん、あなたぐらいの年齢なら、まだ甘えたい時も沢山あるでしょうに。
せめて炎柱様がもう少しお家にいられたなら…。









食事の後、私と千寿郎さんは並んで食器を洗い、拭いて片付けをしていた。

「ここだけの話なのですが…」

そう切り出すと千寿郎さんの焔色の双眸がこちらを向いた。


「炎柱様に継子にならないかとご提案頂いた折、私、継子が何なのか存知ませんでしたので、もしかして跡継ぎを生まねばならないのかと内心焦りました…。」

千寿郎さんはあまり笑ってはいけないと思っているのか、唇を噛むようにして堪えていた。もっと笑っていただいても良いのに。

「もしもそのような制度だったら女性ばかり大変ですね。」

「！！そうですよねぇ！隊士は男性も多いというのに。」

一瞬でも勘違いした自分が恥ずかしい。顔が熱くなってきた。

「月城さん、お耳が赤いですよ。」

「あら！お恥ずかしい…。」

思わず耳を手で隠した。水仕事のあとの冷たい手がすぐに温まってしまう。

「千寿郎さん、これは誰にも言わないでくださいね？」

「はい、分かってますよ。」

「兄上様にも、ですよ？」

「はい、承知しました。」

ふわりと笑う千寿郎さんは、まるで小さな太陽のようだと思った。


（ねーねーさまー！）


遠い記憶の奥底にある、末の弟の声が聞こえた気がした。