第9章 継子

「誤解を招く言い方はよせ。彼女は伸びしろがあると思ったから継子に誘ったのだ。」

「へぇ〜」

宇髄は聞いているやら、いないやら、分からない返事をして席を立つと病室を出て行った。胡蝶に用があって来たらしい。俺は生暖かくなっている椅子に座り月城を見やる。すぐに目が合った。穏やかな眼差しだ、千寿郎に向けるものと同じで宇髄に向けていたものとは違う。それもこれっきりになるかもしれないな。とても言い難い話だが、命に代えられない。

「月城。」

「はい。」

月城は俺が口を開くまで静かに待っていた。

「不本意だが、君には継子を辞めてもらう。」

月城の青空のような瞳が一瞬曇った気がした。それでも彼女は感情を顔に出さなかった。

「胡蝶から君の肺の状態について話があってな。このまま俺から稽古をつけて鍛錬を積むと、君の肺は耐えきれないと言われた。気づかずにこれまで無理な指導をして申し訳ない。」

「いえ！とんでもございません！」

俺が頭を下げると月城は膝にかけていた布団を剥いで、ベットの上で三つ指をついた。

「これまで時間を割いて頂いたにもかかわらず、ご期待に沿えず、大変申し訳ございませんでした。」

月城は頭を下げたままなかなか上げようとしないので、体ごと起こした。

「君は十分に才能ある人だ。俺は一緒に見つけてやれなかったが、きっと君に合ったやり方はあるはずだ。」

「はい、教えていただいたことは忘れません。日々精進し、己の呼吸を見つけ出します。」

月城の目には最初の頃には無かった強い意志が宿っていた。きっと大丈夫だ。師がいなくとも上手くやっていくだろう。

「それと、月城が良ければだが、今後も時間があれば千寿郎に会ってやってほしい。」

「え…いいのですか？」

この話を始めて一番彼女の感情が動いた。千寿郎の力はすごいな。

「俺が師でなくなろうとも、千寿郎にとって君は姉のような存在であることに変わりはない。君にとってもそうだろう？」

月城はまた深く頭を下げて、ありがとうございますと何度も言った。それからゆっくり顔をあげて…。

「師弟ではなくなっても、私はいつも炎柱様の武運長久をお祈り申し上げます。」

それを聞いた時、何故か腹の底に鉛がのしかかるような重さを感じた。