第6章 強くなる

「おい、そろそろ行くぞ」

すでに鎮火した街を見下ろし、エースは隣で立ち尽くす少年に目を向けた。

「・・・・・どこに。僕の帰る場所は、今、奪われたよ」

虚な瞳を向けてくる少年に、エースは手を差し伸べた。

「探そう。お前が生きていく街を。」

「・・・・おじさん、助けてって、言ってたんだ」

エースの差し出した手を見ながら、その少年は呟いた。

「助けて、あげられなかったんだ」

「・・・・俺のことを、助けてくれたじゃねぇか」

パッとこちらを見上げた少年の顔に、やっぱりか、と確信する。

「お前、なんかの実食っただろ？」

「・・・・・うん。でも、役に立たなかった」

俯きながらぽつりとこぼす少年。エースはそんな少年の顔をガシッと掴み、上を向かせる。そして、言い聞かせるように、ゆっくりと言う。

「なら、お前が強くなれ。こんな思い2度としたく無いのなら、強くなって、守ってみせろ」

な？と笑顔で尋ねると、こくり、と少しだけ力の宿った瞳で見返しながら頷いた。

エースは何故か既視感を覚えた。
先程までの違和感ではなく、どこかで同じようなことをしたような、この瞳をどこかで見たような、そう思いながらも、少年を連れてエースは船へと帰路を急いだ。

後ろで、少年が黙黙と作っていた『おじさん』の墓が、少年の旅立ちを送り届けていた。