第4章 赤く赤く

畳6枚分ほどの部屋の真ん中に、師範と私は膝を突き合わせて座る。さっきまでの重苦しい空気はもう感じない。

「よし！では話の続きだ！」

あれ以上何を話すことがあるのか。正直言って私にもう話すことはない。ただ、この家を早く出たい一心だ。

「柏木、まず君に聞く。弟子を辞めたいのは本心か？」

「‥本心です」

私の目に映るのは、膝の上で握っている自分の白くなった手だ。

「そうか。では俺の目を見てもう一度言いなさい」

その言葉に、顔を上げなくてはと思うのに身体がいうことを聞いてくれない。

「早くしなさい」

重い首をあげ師範を見る。怒っては‥いない。でもあの意思の強い瞳がこちらをジッと見据えている。

「‥っ私は‥‥」

それ以上、言葉が出てきてくれない。言葉は出てきてくれないのに、ようやく止まったはずの涙がまたジワリと溢れてくる。師範は私の両肩をグッと、けれど先程腕を掴まれた時とは違い優しく掴む。

「柏木、よく聞くんだ。君の母上の命を奪ったのは病だ。父上の命を奪ったのは不運な事故だ。姉の命と、花柱の命を奪ったのは鬼だ。柏木じゃない」

師範のその言葉に、私の涙は再び決壊した。

「‥っでも‥でも！」

「でも、じゃない。事実だけを見るんだ。柏木が自分のせいで、と思っているのはただの妄想だ。柏木自信が作り出した偽りだ。真実はそうではないだろう？」

涙を拭うことも忘れ、ボロボロと泣きながら師範の言葉に耳を傾ける。凍っていた心が、少しずつ溶かされて行くようだ。

「柏木はここに居ていいんだ。いや、俺は柏木にいて欲しい」

「‥師範は‥いなくなりませんか？」

「むう。残念だがそれは約束できない。俺はいずれ父の後を継いで炎柱になる。責務のために命を落とすこともあるだろう」

いや、ここは嘘でも"いなくならない"という流れではないか？てもその嘘偽りを言わない所が師範らしいと思う。

「だがそう易々と死ぬ気もない！今より更に強くなり、どんな鬼の頸でも斬れるような強い男になる！そう約束しよう！」

それではダメだろうか？師範は首を傾げ、私の瞳を覗き込む。


あぁ。この人の、こういうところが、どうしようもなく、好き。


「‥お側に‥いたいです。煉獄さんの隣に‥ずっといさせてください‥」