第11章 待ち侘びた日々

「失礼します。きのこの生姜風味パスタと激辛ペペロンチーノ、おもちしました」

今度は台車ではなく、お盆にパスタの入ったお皿を乗せ店員さんが部屋へとやって来た。

「あ、それでは生姜のパスタをこちらに、ペペロンチーノはそちらにお願いします」

と、しのぶさんがペペロンチーノを置くように示したのは、私の隣の空いている席だ。店員さんはパスタをテーブルに丁寧に置くと、"ごゆっくりどうぞ"と言って再び去って行った。辛そうな、けれどもニンニクの効いた良い匂いが横から流れて来る。

「わぁ！美味しそうですね！」

「あの…しのぶさん。こっちのパスタは…？しのぶさんが…食べるんですか？」

ならばせめて食べ終わってからまた追加した方が、温かい状態で食べれるのに。

「いいえ。私は辛い物がそこまで好きではないので」

「え？じゃあなんで頼んだんですか…？」

私のその問いに、ニッコリと微笑んだしのぶさんは

「そのパスタを食べるのは、私ではありません」

その時、再び個室の扉が開く。

「姉です」

「遅くなっちゃってごめんなさいねぇ。テストの採点に中々キリがつかなくてね。お料理冷めちゃったかしら？」

そこには、カナエさんの姿が。

「……うそ…」

私の口から出たその言葉は、あまりにも小さすぎて誰の耳にも入らなかったようだ。じわじわと目の奥から涙が込みあげて来て、私はそれ以上言葉を発することが出来ない。

「ちょうど今きたところですよ。間に合って良かったですね」

「あらそうなの」

「カナエさん、お疲れ様です！こんな時間まで大変ですね」

「テスト明けで少し立て込んでてね。普段はこんなに遅くならないのよ？」

そう言いながら、カナエさんは当たり前のように私の隣へと座った。カナエさんがこちらに顔を向け、目が合うと

「女子会、やっと出来るわね」

と私に微笑みかける。

「…っ！！！」

その笑顔を向けられた途端、私はもう涙を堪えることが出来なくなり、ボロボロと頬を大粒の涙が伝い落ちる。

「あらあら。そんなに泣かないで。もう、しのぶったらナオさんに私が来る事伝えてなかったの？」

カナエさんは私の涙をハンカチで優しく拭いながら、少し困った様子でしのぶさんに聞いた。

「驚かせようと思って黙っていたんです。でもまさかそんなに泣かれてしまうとは。…すみません」