第9章 火が灯るその日まで

「行ってきます」

千寿郎さんにそう告げ、私はいつもの通り任務に向かった。煉獄家を離れしばらく歩いていると

「カァ！任務中止！任務中止！」

「え？」

昨日は北へ行け！と言っていたはずなのに、何故か急に任務の中止を告げてくる相棒に私は首をかしげる。

「急にどうしたの？」

「お館様がおよび！迎えの隠についていけ！」

「‥っ！」

お館様が‥私を呼んでいる。思い当たることは２つ。杏寿郎さんの事かもしくは‥今後の私の事。

「‥行かないと‥だめかな‥？」

情けない蚊の鳴くような声から私の気持ちを察してくれたのか、相棒は優しく肩にとまり頬に擦り寄って来る。

「‥お館様のご命令‥」

いつもの厳しい感じとは全く違い、本当に申し訳なさそうに言う相棒に罪悪感で胸が一杯になった。

「‥ごめん。わかってる‥」

その頭を指でカリカリしてあげると、目を細め気持ちよさそうにしていた。

しばらく待っていると、隠がやって来た。

「柏木様、お待たせして申し訳ありません」

「いいえ。この子とお喋りしていたので‥ちっとも待っていません」

そう言って微笑んだつもりなのに、隠の人はまるで腫れ物でも扱うかのように私に接して来る。気遣ってもらってると言うことは十分わかった。それでもその気遣いが、私をより一層虚しい気持ちにさせる。



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「柏木様。着きました。降ろしますね」

そう言って負ぶさっていた背中から丁寧に降ろされる。

「目隠し、外します」

目隠しを外され、ゆっくりと目を開ける。

「‥っ」

その先にいたのはお館様と柱達。私の予想はやはり当たってしまったようだ。

「やぁナオ。急に呼びつけてしまってすまないね」

私は行きたくないと言う気持ちを胸の奥に沈め、柱たちが並ぶ列の一番端に行き同じようにお館様に跪く。

「君と話がしたくてね」

「いいえ。とんでもございません」

「単刀直入に言わせてもらうね。ナオ、君には杏寿郎の後を継いで炎柱になってもらいたいと思っている」

‥やはりその話だと‥思っていた。杏寿郎さんをずっとそばで見て来たからわかる。柱は皆多忙で、1人抜けてしまっただけでもその代償は大きい。その穴埋めは‥できるだけ早い方が良い。




でも、私にはまだその覚悟がない。