第8章 燃え尽きる

「‥俺にとっても君は‥俺が俺でいられる唯一の場所だった。君の前だけでは‥煉獄の名も、炎柱という立場も、全て忘れた、ただ君を愛する男でいられた」

そう言って微笑む杏寿郎さんに、私は嗚咽を堪える事ができない。

「‥俺のことを忘れて欲しいと言ったが‥嘘だ。君が‥他の誰かを愛する事など、想像もしたくない‥」

「そんなの‥ありえません。絶対に。‥命尽きるその瞬間まで‥私は杏寿郎さんのものです」

杏寿郎さんの声が段々と掠れ、小さくなっていく。別れの時はもう目の前まで来ている。

「‥私‥最後まで戦い続けると誓います。だから‥必ず迎えに来てください。それで‥生まれ変わったら‥今度は必ずお嫁さんにして下さいね」

ちゃんと笑えているとは到底思えないが、今私ができる精一杯の笑顔を杏寿郎さんに向けた。杏寿郎さんも‥泣きそうな笑顔をわたしに向けてくれる。

「あぁ‥約束する。必ず迎えにいく。必ず君を見つける。だから‥しばしの別れだ」

杏寿郎さんはそういうと、もうほとんど動かないはずの腕を動かして何かを取り出した。

「‥っこれ‥」

その手には私が杏寿郎さんへ贈った組紐が握られていた。

「‥父上に渡してくれ。‥君が繋いでくれた千寿郎との絆‥今度は‥父上と繋いでやって欲しい」

受け取った組紐を胸に抱き、私は何度も頷く。

「‥必ず‥槇寿郎様にお渡しします‥！」

杏寿郎さんの瞼が‥段々と下がっていく。

「‥ナオ‥」

「‥はい、杏寿郎さん」

「‥最後に‥口づけてはくれないか‥」

「‥‥っはい‥」

出来るだけ優しくその頬を両手で包む。



ちゅっ。



と、触れるだけの口づけを交わす。

その唇はカサカサで‥冷たくて‥濃い血の味がした。それが杏寿郎さんと私が交わす‥最後の口づけ。

「‥ありがとう。‥ナオ、愛している‥」

「私も、杏寿郎さんを‥世界で一番、愛しています」






おやすみなさい。





杏寿郎さんは最後に安心したようににっこり微笑み、その生涯に幕を閉じた。





「杏寿郎さん‥っ！杏寿郎さん‥っ 」





私はただ、
まだ温もりを残したその身体を抱きしめ、
啜り泣くことしか出来なかった。