第8章 燃え尽きる

「‥杏寿郎さんが‥作るんですか？」

違うって言って。ちょっと手伝うだけだって言って。

「うむ！任務に就く必要が無くなった今、そしてナオが身重になった今、俺も俺のやれる事を増やさなければな！」

「‥っ！」

杏寿郎さんの言葉が、やはりここが現実でない事を物語っていた。再び何も喋らなくなった私に、杏寿郎さんも、そして千寿郎さんも心配気に私を見ていた。

「ナオ？やはりどこか悪いのか？」

「ナオさん‥やはり一度休まれてはいかがですか？」

「杏寿郎さん‥」

「なんだ？」

「‥もう任務の準備をしなければならない時間のはずです‥隊服は？羽織は？どうしたんですか‥？」

怖いけど、確かめなければならない。

「‥？鬼殺隊はナオにややが出来たからとこの間辞めてきたではないか。お館様や他の柱たちもそうしろと、自分達がいるから安心しろとそう言ってくれたではないか」

違う。絶対違う。杏寿郎さんは‥そんな事絶対言わない。

思わず顔が強張る。

「ナオ、やっぱり今日の君は少しおかしいぞ」

「おかしいのは杏寿郎さんです。私の知っている杏寿郎さんは‥自分の責務を他の人に押し付けて、自分だけ幸せな道を選ぶようなそんな人ではありません。‥馬鹿にしないで」

私のその言葉と共に、先程まで着物姿だったはずの私の格好が、いつもの隊服と羽織へと姿を変える。

「‥ナオ！？何故隊服姿に！？君の腹には赤子がいるんだ！もう任務など行く必要ないんだ！」

「私は‥任務に戻ります」

「ナオさん！お願いです！やめて下さい！」

騒ぎを聞きつけた槇寿郎様も、荷物を置いて戻ってきた。

「お前が無理をする必要はない。赤子を育てる金は充分足りている。安心して産んで良いんだ」

‥これが現実だったら、鬼がいなくなった世界だったら、どんなに幸せだったことか。でも違う。現実はここにはない。私は‥戻らないといけない。

「‥杏寿郎さん。千寿郎さん。槇寿郎様。私、行かないといけません。鬼を滅ぼして、必ずこんな日が来る事を信じています」

グッと脚に力を込める。

さようなら。

そう告げてその場から走り去った。

「ナオっ！！！」

杏寿郎さんの、悲しげに私を呼ぶ声がする。現実じゃないとわかっていても‥そんな声は聞きたくなかった。