第8章 燃え尽きる

「うむ！溝口少年は水の呼吸ともう一つ、ヒノカミ神楽なる呼吸らしきものが使えるらしい」

溝口少年とは‥炭治郎くんのことだろうか？思わず炭治郎くんの方に顔を向けると、困ったように頬をかいていた。‥なんとなく状況は理解できた。

「ナオも炎の呼吸と、かつて使用していた水の呼吸、二種類を使っていた経緯がある。その経験を元に溝口少年の話を聞いてやって欲しい」

「是非お願いします！」

成る程そう言うことか。

「わかりました。私で良ければ、なんでも聞いてください」

「はい！じゃあまず‥ナオさんは何故水の呼吸から炎の呼吸に変えたんでますか？」

「私は‥元々育手から教わったのが水の呼吸だったんだけど、日輪刀は赤かったから適性は炎の呼吸だったの」

今思い出してもあの時の衝撃は忘れられない。その場にいた私の育手も、担当の刀鍛冶の鉄穴森さんも、そして私も、みんな刀は青色になるものと思っていた。でも実際になったのは赤で、しばらくみんなでポカンとした。

「そのうち隊士を続けている間に、技の威力も中々上がらなくなって、刃毀れも多くて‥自分に適した呼吸を使わないと限界があるんだなって思っていた時に杏寿郎さんに出会ったの」

「成る程‥やっぱり刀の色が重要なんですかね‥」

炭治郎くんはどことなく落ち込んでいるように見えた。

「‥炭治郎くんの刀は何色なの？」

私のその質問に、炭治郎くんの肩がピクリと反応した。

あれ？私‥まずいこと聞いちゃったかな‥。

どうしようかと思い、杏寿郎さんの方に顔を向けると

「黒刀だそうだ！」

わはは！なんて笑っていて、それを聞いた炭治郎くんがどんよりしたように見えた。

「もう！杏寿郎さんっ！」

その炭治郎くんの様子に、思わず杏寿郎さんを咎めた。確かに黒刀の剣士は‥私は会った事がないし、周りにいると聞いた事がない。

「‥俺も同じような気がします。特に刀に関してはこの間も折ってしまって‥担当の刀鍛冶に死ぬほど追いかけ回されました‥」

そう言って震える炭治郎くんの様子に、誰が担当なのか察しがついてしまった。

「‥あれは‥怖いよね。うん。よく生き延びたね」

私は幸運にも担当外だったので害を受けた（いや、この言い方は失礼か）事はないが、追いかけ回されている隊士は‥何度か目撃した事がある。あれは恐怖以外の何者でも無い。