第1章 家族の絆ー前編ー

「ここで会ったのも何かの縁よね！」

先ほどの鬼を思い出し身震いしていると、うふふ、と笑いながら手を握ってきた。

「鬼殺隊って女の子少ないから寂しかったの。歳も近そうだし、私と仲良くしてくれるかしら？」

ニコニコと笑顔を絶やさない彼女は、「勿論仲良くしてくれるわよね〜？」という雰囲気を出して、こちらに拒否権を与えるつもりはなさそうだ。まあ拒否するつもりもないのだが。

「私は胡蝶カナエと言います。貴女は？」
「煉獄桜です。…よろしくね」

手を差し出すと、目の前の少女…胡蝶カナエは、目をパチパチして驚いた表情をした。桜から握手をしてくるとは思っていなかったのだろう。

カナエは頬をほんのり赤く染めて「よろしくね！」と嬉しそうに言った。





一緒に帰路につく途中、お互いの話をした。歳はカナエが一つ上だと言うこと、医学の知識がある事、…そして家族のことなど。

カナエは両親を鬼に殺され、鬼殺隊に入ったらしい。そして妹も鬼殺隊を目指しているのだとか。…ただ、体が小さいため、鬼の首が切れないのが課題となっているらしい。

桜自身も体は小さい方で力も弱い為、カナエの妹の気持ちがよく分かる。そして話を聞く限り、カナエの妹とも良き友人となりそうだ。

「桜ちゃんはどうして鬼殺隊に？」
「私の家は代々鬼狩りだから、かな」
「そうなの？じゃあご両親も鬼殺隊に？」
「母は違うけど、父は鬼殺隊だよ」
「凄いわね〜！あ、煉獄ってもしかして…お父様は炎柱の煉獄様、なのかしら？」

カナエの言葉に、困ったように頷くことしかできなかった。カナエも何かを察したようで、それ以上のことを聞いてくることもなかった。…炎柱の現状は、隊士たちの間では噂になっている。カナエの耳にも届いているのだろう。…暴言を吐いたり、任務にお酒が手放せなくなっていることを。

「ねえ桜ちゃん。困ったことがあったら、いつでも頼ってくれて良いからね」

桜の手を両手でギュッと握り、真剣な目で話すカナエ。そんな彼女の優しさに、近いうちに感謝することになる。

そして二人の出会いは、偶然などではなく必然だったのかもしれない。