第12章 ここが人生の分岐点だったのかも…

体育館かって位の大きな檻の中で、すっかりくつろぎモードのタマちゃんとミケちゃん。
連れ添う様に大きな体を倒して毛繕いをしている。
ふぁ〜、かわえぇ〜。

「そんなに好きなのか？」

イタチの方を向くと怪訝そうな顔で見ていた。
みんなでいる時よりも顕著な表情の変化に、何処となくくすぐったさを感じながらも、満面の笑みで答える。

「うん、好きだよ。」

猫ちゃんLOVE。

すると、イタチはしょうがない奴だな、と言いたげに軽く小突いてきた。


「あら、あなた達がもしかして…？」

檻の手前で中を見ていたら、後ろから声をかけられる。
振り向くと、着物姿のちょっと小柄で綺麗めな女の人が立っていて、手にはタライを抱えている。
中居さんなのかな。

「えっと…、昼間にこの子達を保護？した者ですけど、遊んでほしいって伝言を貰ってきたんですが…。」

「やっぱり！ちょっと待ってね、今開けるわ。」

そう言って、帯の間から大きめの鉄鍵を取り出すと、檻の南京錠に嵌め込む。

「私、ここの世話番してるんだけどね、この子達の遊び相手が中々いないのよ。ほら、猫じゃなく虎でしょ？誰も相手にできなくてね。少しでも相手してくれると、この子達も退屈しないで済むから。」

そう話しながら、その人はガチャガチャと鳴らし、南京錠を外すと更に内鍵を外してドアを開ける。
すると、離れた所で毛繕いしていた二人はのそりと起き上がった。
私達が入ると、二人ともピンと尻尾が立って首がぐいんと上がる。
ははっ。めっちゃ嬉しそう。

「危ないと思ったら、あそこに緊急避難スペースがあるから、無理しないでね。もし相手できないと思ったらすぐに引き返して。いいわね。」

「大丈夫です。ありがとう。」

私が穏やかにお礼を言うと、その人は少し瞠目してから柔らかく笑う。

「そう、じゃ帰る時はここのベルを鳴らしてね。迎えにくるわ。」

「分かりました。」

私が了承を返して手を振ると、その人も軽く手を振り何処かへいってしまう。
それを少し見送ってから、イタチに振り返った。

「よし、遊ぼっ。」

少し面食らった様な顔で私を見た後、柔らかく笑った。
あ、この笑顔好きかも。

ま、何はともあれ。
レッツ、プレイターイム！