第17章 沖田総悟《夏の御祭り》

「一緒に焼きそば食おうぜ」

　○○は首を傾げる。ついさっき、土方に聞かされた。

「賑やかな祭りの席には腹黒野郎も似合わねーなァ。つか、テメェは仕事だ！」

　真選組総出と土方は言っていた。

「せっかく出店が並んでるってのに、指銜えて見てるだけなんて損ですぜィ」

　そう言いながら、沖田は背中からうちわを取り出した。そこには墨で『祭』の字が書かれている。
　土方はタバコを灰皿に押しつけ、立ち上がった。

「世間が賑やかな時程、俺達は気ィ引き締めて仕事に当たんなきゃなんねーんだよ。それが江戸を護る真選組ってもんだ」

　江戸を一望するかのように、遠くを見据える。
　そんな土方の背後で一言、

「よく言うぜ、チンピラ警察二十四時がよォ」

　間髪を容れずに、

「俺等がそんな風に言われんのは全部テメェのせいだ！　総悟！」

　刀を鞘から抜きながら振り返った土方は、沖田に斬りかかる。
　跳ねるように飛び退いた沖田は、そのまま廊下を走り出した。
　そのあとを土方も刀を振り上げて追う。

「……もう行こうかな、お祭り」

　残された○○は、ゆっくりと立ち上がると、そのまま屯所を後にした。