第16章 河上万斉《aishi》※つんぽ

　――鬼兵隊が動き出した。

　どこからか聞こえて来た言葉に、○○は顔色を変えた。
　父を殺した組織の名は――鬼兵隊。
　爆音と炎は、○○のすぐそばにまで迫っていた。

　黒煙により、間近にいた男の姿もが見えなくなった。このままここにいては、我が身が危ない。
　相手は殺戮集団の攘夷浪士。相手が一般市民であろうと、ためらいなく斬り捨てるだろう。

（斬られる……？）

　○○は黒煙から逃れながら、逃げ腰の姿勢を取る自らに鞭を打つ。
　憎き仇である鬼兵隊を目の前にして、何を臆しているのか。
　武士の娘としての心構えは、○○も学んでいる。

　――相討ちになったとしても、たとえ返り討ちにあったとしてでも、親の仇は討つべし。

　鬼兵隊は神出鬼没で、次にいつどこに現れるかわからない。
　今を逃せば、復讐のチャンスは二度と巡って来ないだろう。
　だが、浮かぶのは母の顔。ここで自分が死んでしまえば、母にはさらなる悲しみを与えることになる。
　それから、もう一人――

「……○○？」

　黒煙の中から、その男は姿を現した。

「なぜ、こんな所にいる」

　たった今、脳裏に浮かべていた男の顔が目の前にあった。
　忌々しげな声は、○○が勝手に部屋を抜け出したことへの恨みだろうか。
　その手に持たれているのは、いつもの三味線ではない。
　血にまみれた、白刃。

「鬼兵……隊士？」

　彼は何も答えなかった。
　音楽プロデューサー・つんぽは表の顔。その正体は、鬼兵隊・人斬り河上万斉。
　真っ直ぐに見据える万斉の瞳は、サングラスに隠され、表情はうかがえない。