第11章 土方十四郎《見つめる視線と睨む視線は紙一重》

　煙草をふかし、土方は歩いていた。
　その表情に次第に不穏な影が落ちる。

「チッ」

　つけられている。
　視線が背中に付き纏う。

（……攘夷浪士か？）

　土方は路地へと入り込んだ。
　背後の人物は少し迷った気配を示したが、見逃さんとばかりに着いて来た。

「オイ」

　土方は喉元に刀を突きつけた。

「テメェ、何者……だ？」

　剣の先にある顔を見て、土方は眉をひそめた。
　そこにいたのは、まだ幼さを残す少女だった。
　突然向けられた刃に、怯えるように唇を戦慄かせている。
　土方は一瞬面食らったが、すぐに気を取り直す。

「テメェ、攘夷浪士の回し者か。何でつけ回してやがった」

　見た目が少女でも、真選組を欺こうとしてかもしれない。
　何事も疑ってかからねば、命取りになる。

　少女は着物の裾に手を入れた。
　土方の目が鋭く光る。出されるのは、刃物か、拳銃か。
　裾から引き抜かれた瞬間に、切っ先が少女の手を掠めた。
　ポトリと、真二つになった箱が落ちる。
　一つ一つの小さな中身は、剥き出しの状態で地面に零れ落ちた。

「チョコレート……！」

　泣き声のような、悲鳴のような、そんな声を少女は上げた。

「チョコ、レート……？」

　土方は頬を引きつらせた。
　斬られた箱を見下ろしたまま、少女はジッと動かない。
　その肩が小刻みに震えているように見える。
　嫌な汗が土方の額から一筋垂れた。

「オイ」

　少女は顔を上げた。
　思ったとおり、目にうっすらと涙が見える。

「バカ、オメェ、チョコの一つや二つ、何だってんだ」

　少女は腰を屈めると、一つ、また一つと拾い上げた。
　無言の圧力。土方は冷や汗を垂らす。
　なじられたり、叱責されたりするよりも罪の意識を感じる。

「ちょっと待ってろ！　そこの店で一つ買ってやっから！」

　土方は狼狽えながら少女を指さす。