第11章 土方十四郎《見つめる視線と睨む視線は紙一重》

「ちょっと待ってろ！　そこの店で一つ買ってやっから！」

　土方は狼狽えながら少女を指さす。

「そんな必要、ありません」

　今にも駆け出さんとしていた土方を、少女は制した。
　バラバラになったチョコを拾い終わると、少女は立ち上がった。無言のまま、土方の横まで歩く。

「土方さんに渡すチョコを、土方さんが買ってどうするんですか」

　目の前までたどり着くと、真っ直ぐに土方の目を見据えて言った。

「私が買って来ます。だから、ここで待っていて下さい。受け取って、下さい」

　言い終わると、もう一度歩を進めた。

「待て」

　土方は少女の腕を掴んだ。
　反動で、幾つかのチョコレートがまた地面へと落下した。
　それらは形がバラバラで、一見して手作りとわかるものだった。

「お前、名前は」
「□□、○○……です」

　○○の目に、もう涙は見られなかった。

「○○か」

　土方は○○の手にあるチョコを一つ掴み上げた。

「俺ァこいつで充分だ。洗やァ食えるだろ」
「食えません。溶けちゃいますよ」
「溶けねーよ」
「溶けますよ」
「溶けねーだろ。ここに込められた○○の想いは」

　○○は目を二度程、瞬いたあと、頬を赤く染めた。
　台詞のクサさに気づいたのか、ハッとしたように土方の頬と耳が染まる。

「見廻りの途中だ。俺ァもう行くぜ」

　○○の手の中から掻っ攫うようにチョコを箱ごと奪うと、土方は○○に背を向けて歩き出した。

「それから」

　立ち止まると、振り返らず、ぶっきら棒に言葉を付け足した。

「一ヶ月後に屯所に来い。飴くらいなら……用意しといてやる」

　言うだけ言うと、またそそくさと歩き出した。

「必ず……必ず行きます！」

　○○は笑顔でその背中に叫んだ。

（了）