第11章 土方十四郎《見つめる視線と睨む視線は紙一重》

《見つめる視線と睨む視線は紙一重》

　往来を塞ぎ、黒ずくめの男達は烏合の衆と化していた。
　今日は二月十四日、バレンタインデー。しかし、この男達には、そんな行事は関係ない。

「バレンタインだからって、浮かれるなよ！」

　局長である近藤は、声を大にして隊士らに喝を入れた。
　腕を拱き、貫禄を見せている。

「仕事は絶対にきっちり定時に終えるからな！　聞いているのか、お前ら！」

　大抵の隊士は近藤に目を向けず、遠足のように騒いでいた。

「いい加減にしろ！　お前ら！」

　ピシャリと、近藤の声が響いた。
　道行く市民でさえ、肩を震わせて思わず立ち止まってしまう程の声に、隊士らは真面目な表情で近藤に目を向けた。

「よし！　それぞれ見廻りを怠るなよ。悪の芽は見逃さずに必ず摘め！」
「はい！」

　いつもと違う雰囲気の局長に、隊士らの士気は取り戻された。

「今日はヤケに張り切ってんじゃねーか、近藤さん」

　煙を吐き、土方は口角を上げた。こんな近藤の姿は、そう見られるものではない。
　今日の近藤には、局長としての威厳を感じる。そう思ったのも束の間。

「うむ。今日は騒ぎなど起こされては困るからな。今日は『スナックすまいる』に行って、お妙さんからチョコをもらわねばならん」

　近藤は顎に手を当て、真面目くさった表情で言い放った。
　そのため、攘夷浪士が夜中に悪事を働くような事態は、絶対に防がなければならない。

「そんな理由か！」

　土方は唾を飛ばしながら声を荒げる。感心した自分が心底アホに感じられた。
　店の軒先に積み上げられたチョコレートに群がる女子達。そこにはセールの文字が見えている。
　道行くカップルも、バレンタインデーのためか浮かれた表情に見える。

「ったく、どいつもこいつも菓子メーカーの思惑に乗りやがって」
「俺もひとつ買っておくか。物々交換なら、お妙さんもくれるかもしれん」
「オイ！」

　女子の中に紛れる近藤に呆れながら、土方は一人見廻りを続行した。