第28章 土方十四郎《ハッピーバースデーの夜に》

「本日はご厄介になります」

　土方に向け、○○は丁寧に頭を下げた。

「よい番組になるよう、全力で頑張ります」
「ならいいがな」

　――一日真選組体験。

　粗野で乱暴、荒くれ者の集まり。警察の名を笠に着て、やりたい放題の狼藉集団。
　人々から色眼鏡で見られがちな真選組。

「子ども達との触れ合いを、テレビを通じて流すことでイメージを一掃してはどうでしょう？」

　そんな風に近藤に提案したのは○○だった。
　○○は大江戸テレビの新米キャスター。
　子どもの日の持ち込み企画として、その提案は採用された。

「ゴリラ！」
「ゴリラ！　ゴリラ！　ゴリラ！」

　甲高い声が耳をつんざき、土方は眉をしかめる。
　傍らでは、近藤がちびっ子達に遊ばれている。
　近藤自身はまるで意に介さず、脛を蹴られても股間を蹴られても、大口を開けて笑っている。

「コラ！　人を蹴っちゃダメでしょ！」

　土方から離れ、○○は子ども達に近寄った。
　やんちゃな子ども達はなかなか大人しくならないが、○○も本気で止めようとしているわけではない。
　力のある子は今日の参加者にはいない。
　近藤が痛がっているなら本気で止めるが、じゃれているだけならば問題はない。

　○○と近藤は『スナックすまいる』で出会ったという。
　○○が水商売の世界を取材していた際に、近藤が客として来店していた。
　なぜか二人は意気投合し、屯所にも度々訪れるようになった。

　土方は息を吐く。
　妙を諦め、○○に乗り換えれば、近藤にも結婚のチャンスがあるのではないか。そう思える。
　それ程に、○○と近藤は親しげに見える。