第24章 高杉晋助《一夜ひら》

　高杉の唇が近づく。○○は顔を伏せた。

「知っているでしょ。私はもう、遊女じゃないんです」

　商品の○○はもう存在しない。
　○○の意思で、相手を拒否することが出来る。

「お金で買われる存在じゃ、ないんです」

　口から出る言葉に、○○自身が戸惑う。
　この街に残っていたのは、彼のためだったはずなのに。

　吉原が解放され、多くの遊女が自由を手にしたことを喜んだ。
　だが、○○は違った。
　喜びよりも、懸念が浮かんだ。

　どんな男を相手にしようが構わない。
　その男の中の一人に、好いた男がいたから。
　彼との、高杉との一時の逢瀬があったから、他の客の相手も耐えられた。

　その生活は、突然失われた。
　遊女ではなくなった○○の元には、かつての客達はほとんど訪れなくなった。
　高杉も二度と来ないかもしれない。そう思っても、廓から出られなかった。
　吉原以外に、彼との接点はないから。
　そして今日、彼は現れた。

「女が欲しいなら、別のお店に行って下さい」

　待っていたのに。
　他の女の所になど、行ってほしくないのに。
　それなのに、商品として扱われることには抵抗がある。

「私より上等な商品を買うことが出来るお店は、まだありますよ」

　自由を手にし、人としての矜持を自覚してしまったから。
　高杉への想いと、人としての誇りの狭間で、○○は揺れる。
　ここで拒めば、高杉は二度と自分の元へやって来ないとわかっているのに。

「こんな居心地の悪い街にァ、二度と来ることはあるめーよ」

　低く落とされた声が耳を刺す。
　耳だけではない。その言葉は、胸をも突き刺す。
　買えない女に用はない――そう、宣告されたようで。

「俺ァ、お前を買いに来たんじゃねー」

　だがそれは、○○の早合点だった。

「俺の元に来い」