第24章 高杉晋助《一夜ひら》

　○○は顔を上げた。
　雨足はさらに増している。
　雨の音に紛れて聞こえた言葉は、聞き間違いだろうか。

　遊廓・吉原桃源郷。
　女を買い、欲求を満たすために存在する男のための極楽。
　その吉原で、金を払わずに女を買うことなど出来るわけがない。

「俺は○○を金で買ったつもりは、一度もねー」

　元々、高杉は春雨幹部との密談で吉原を利用していた。
　女を買うことが目的ではない。
　○○とはその折に出逢い、昵懇になった。

　登楼や酒肴のための金銭は払っていた。
　それでも○○の心や体まで、金で買っていたつもりはない。
　○○の気持ちが自分に向いていなければ、床を共にさせる気など端からなかった。

「お前も運のない女だな」

　高杉は嘲るように笑う。

「ようやく街から解放されたってのに、また閉じ込められることになるなんてな」

　高杉は○○の顎に親指をかけ、上向かせた。
　見つめる○○の瞳には、美しい光が満ちている。

「俺の元に来い」

　今度は、はっきりと聞こえた。

「○○のいないこの街にァ、二度と来ることはあるめーよ」

　傘と傘のわずかな隙間から零れ落ちる雨粒が、高杉の着物を濡らしている。
　○○は傘を手放し、高杉の胸へと飛び込んだ。
　雨に濡れないように、体を密着させる。

「俺ァ、お前を死ぬまで手放しゃしねー」

　隣で花開く紫陽花は、薄桃と紫の身を寄せ合って咲いていた。
　その色彩は、○○の着物と高杉の着物とよく似ている。

「縛られるのは、私だけじゃありません」

　薄桃と紫の周りを、白い花が囲んでいる。

「私も貴方を、死ぬまで放しません」

　白紫陽花の花言葉は、一途な愛。

（了）