第24章 高杉晋助《一夜ひら》

「居心地の悪い街、に、なりましたか」

　高杉は薄く笑い、○○に近づく。

「地上と変わりゃしねー」

　いつだったか、高杉は言っていた。
　地下深くに存在する吉原には、日が射すことがない。
　いつでも闇の中にある。その暗さが、心地いい。

「女どもも様変わりしてやがる」

　光を手に入れた遊女達の瞳は明るくなっていた。
　閉じ込められ、好きでもない男に抱かれるだけの、生きる屍だった頃の彼女達の姿はない。

「皆、自由になりましたから」

　○○は紫陽花へと手を伸ばした。
　廓の庭を彩る、薄桃と紫と白。雨が似合う、六月の花。
　雨が降ることがなかったこの地に植えられていた、場違いな紫陽花。
　庭に咲いていると聞いてはいたが、目にしたのは廓からの出入りが自由になってから。
　一体、誰が植えたのだろう。

「変わらねーのは、○○だけか」

　○○は高杉に視線を向ける。
　その隻眼と目が合った。
　○○はわずかに首を傾げた。

「私も、自由になりましたよ」

　作り笑顔で酌をすることも、嫌な男に抱かれることも、二度と強制されることはない。
　思い立てば、吉原から出ることも出来る。

「からきしそうは見えやしねー」

　だが、○○は吉原に残っていた。
　逃げ出したいと思ったことは幾度もあった。
　それでもいざ自由を手にしても、○○は吉原から出られなかった。
　出られない、理由があった。

　高杉の視線が真っ直ぐに向けられる。
　その視線は鋭い。

「お前の目には、光が見えやしねー」

　○○は今でも、繋がれていた。
　この男に。この高杉という男の鎖に。