第22章 高杉晋助《松下村塾のクリスマス》

　晋助は溜め息を吐いた。

「夢枕には立ってねーな」
「それはそうだよ。私、生きてるんだから」

　○○は表情を緩めた。

「俺の額になんかついてるか」
「え？」
「触ってただろ」

　○○は顔を赤くする。

「眉間に皺が寄ってたから」

　とくとくと、心音が高鳴る。

「晋助にはもっと、笑っててほしくて」

　○○は顔を再び伏せる。
　暗闇と静寂。銀時と小太郎のいびきだけが大きく○○の耳に入る。

「お前、自分の顔、鏡で見てみろ」

　聞いたことのない優しい声に、○○は顔を上げる。
　晋助は柔和な笑みを浮かべていた。

「今は○○の方が険しい顔してる」

　○○の額に晋助は手を伸ばした。

「夢枕になんて、絶対に立たせねー」

　眉間に寄せられた皺に、晋助の指が触れる。

「○○には生きててもらわないと困る」

　晋助は真っ直ぐに○○の目を見つめた。

「○○がいなくなったら、困る」

　静寂の中、凛とした晋助の声が○○の胸に大きく響く。
　大きく息を吸い、○○は口を開いた。

「私、晋助のことが――」
「メリークリスマス！」

　○○の告白は突然の大声で遮られた。
　むにゃむにゃと、小太郎の寝言が聞こえてくる。
　横を見れば、晋助は声の出所に目を向け、今まで見たことがない程に眉間に皺を寄せていた。

「晋助、メリークリスマス」

　○○は口元を綻ばせた。

「私、晋助のことが好き」

　晋助の顔が間近に近づき、その唇が○○の額に静かに触れた。

「○○、好きだ」

　これからも一緒に、笑顔でクリスマスが迎えられますように。