第3章 【第二訓】ジジイになってもあだ名で呼び合える友達の話

「いた！」

　デパートの屋上。
　隣の『ホテル池田屋』を望遠鏡で覗く後ろ姿に、○○は駆け寄った。

「ここが桂の拠点？」

　腰を屈め、望遠鏡の先にある建物に目を向ける。

「ほぼ間違いなく」

　山崎は頷いた。
　山崎退――○○の同僚であり、最も仲の良い隊士。

　本日正午頃、某国大使館に爆弾が投げ込まれた。
　主犯と思われる桂が走り去る姿を土方は目撃。
　山崎は土方の命令で桂の潜伏先を捜索していた。

「桂っていったら、何度も真選組の追跡を躱してるテロリストだからね。どんな奴か楽しみ！」

　屯所の一室で、近藤と土方の会話を小耳に挟んだ。

　――今、山崎があとを追っている

　山崎に連絡を入れると、アジトを掴んだと報告を受けた。
　○○は急いでやって来た。

「え、○○さん……まさか興味本位だけで来たんですか？」

　満面の笑みを浮かべる○○を見て、山崎は頬を引きつらせた。
　○○は真選組監察という立場にある。だから情報を伝えた。

「まさか。それだけじゃないよ」

　表情を一変させ、○○は真剣な顔を見せた。
　桂は並の相手ではない。
　ならば――