第40章 【第三十九訓】天堂無心流ＶＳ柳生陳陰流 其ノ四

　庭先にたどり着くと、九兵衛が庭に、新八が縁側に立っているのが見えた。
　同時に聞こえた新八の言葉。

「ふざけるな！！　女の身でありながら姉上と結婚！？」

　九兵衛は女――新八はそう言っている。

「え？　女って……」

　○○は驚く。近藤も驚いている。

「僕らは男も女も越えた根源的な部分でひかれ合っている」

　――お妙ちゃんの隣にあるべきは僕
　――男だ女だとつまらん枠にとらわれる君達に僕は倒せん

「そんな脆弱な魂で大切なものが守れるか」

　九兵衛の言葉を聞く○○の表情は険しくなる。

　妙の隣にいるべきは僕？
　大切なものが守れるか？

　妙の何を今、九兵衛は守れているというのか。

「勝手なことを」

　新八は木刀を握った。

「ぬかしてんじゃねェェ！！」

　新八の一太刀を九兵衛は軽々と受け止める。
　連続して繰り出す新八の打ち込みを全て受け止めながら、九兵衛は塀の上へと上がった。
　新八の一打を受ける九兵衛の横、もう一組、刀を合わせながら塀の向こうから二人の人物が現れた。

「銀さん！」

　塀の向こうから声を上げながら現れたのは銀時だった。
　銀時と刀を交えているのは、○○の皿を割ったあの老爺。
　恐らく柳生方の大将。

「これ以上、柳生家の看板に泥を塗ることは許さん！！」
「あ！　見張っとけって言ったのに！！」

　輿矩が門下生達を引きつれて現れた。
　彼に雇われている女中達が主を拘束するのは、やはり難しかったようだ。
「ひっとらえろォォ！！」と彼等が銀時と新八へと一気に走り出した瞬間、

「近藤さん！」

　沖田の向こうから近藤が走り出した。
　その背を追うように、○○も走り出す。木刀を握る。

「侍の決闘を邪魔することはこの悟罹羅勲が許さん！！」

　○○が近藤に続き、さらには沖田と土方、神楽も姿を現した。
　最後の勝負。銀時と新八に全てを託し、○○ら五人は決闘の邪魔に入る門下生達を食い止める。