第6章 【第五訓】喧嘩はグーでやるべしの夕の話

「お帰り」

　夕方四時三十五分。
　煎餅を食べながらテレビを見ていた○○は、足音を聞いて振り返った。
　入って来たのは、土方に沖田、近藤の三人。

「どこに行ってたの。屯所に誰もいなくて、ビックリしたんだけど」

　煎餅をバリバリ言わせながら、○○は視線をテレビに戻して背後の三人に問いかけた。
　屯所に戻った○○は違和感を覚えた。
　異様な静けさ。日中に人の声が聞こえないことなど、めったにない。
　部屋を覗き歩いてみたが、猫の子一匹見当たらない。
　門の前にすら誰もおらず、そこは完全に蛻の殻。

「無用心極まりないったらありゃしない。攘夷浪士に火でもつけられたらどうすんの」
「屯所より先に、アイツらのハートに火がつけられちまったんでな」

　腕を組みながら、近藤はガハハハと盛大に笑う。
　前日、近藤が卑怯な手で決闘に負けたと知り、隊士達は躍起立った。
　朝から隊士総出で件の『銀髪の侍』を捜していたことを、○○は知らない。

「○○も火が出そうな顔をしているな」

　最後の一口を飲み込むと、○○は茶を啜った。

「やっぱり辛いね、これ」

『激辛せんべい』と書かれた袋を持ち上げ、○○はくしゃくしゃに丸めた。
　背後のゴミ箱にそれを投げ入れた時、真後ろにいた人物の肩がワナワナと震えていることに気がついた。
　両拳に力を入れ、床を睨んでいる。

「あ、ごめん。トシも食べたかった？」

　その原因を、○○は煎餅のせいと解釈。

「そうじゃねェ！　○○、テメェ、何を呑気にドラマの再放送なんて見てやがる！」

　土方は視線を上げると、双眸をギラつかせて声を上げた。
　その横で沖田はゆっくりと歩みを進める。

「そうですぜ。夕方四時は『レディス４』に決まってまさァ」

　沖田は○○の隣に腰を下ろすとチャンネルを変えた。