第31章 【第三十訓】妖刀『紅桜』 其ノ四

　○○の目には春雨の艦船が映っている。甲板に複数の人影。
　顔かたちはわからないが、右端の映える着物はあの男のものだろう。
　奴の手にかかっていたら、銀時はどれだけ自分を責めただろう。
　銀時の戦友だという男。

　遠く離れた二人の視線は、互いに気づかぬまま重なっていた。

　桂一派の船の上、子どもを両側に携えた白い生物の横に、着物の女がいる。
　この戦場にそんな格好をした人物は一人しかいない。
　高杉は○○を見ていた。

「大人しく捕まってるタマじゃねーよな」

　高杉は口元を緩めた。
　敵陣で捕縛されている最中、その大将を相手に睨みつけるあの瞳。
　芯の強さはあの頃と何も変わっていない。

（アンタへの手みやげだ）

　○○を連れ帰った岡田はそう口を開いた。

（決心が鈍るんじゃないかと思ってねェ。連れて来てやったよ）

　白夜叉の所にいた○○という女――
　橋田屋での一件を高杉に告げた時、その名を耳にした高杉の気配が揺らいだ。
　同時に気がついた。あの女の匂いは、白夜叉よりもこの男に近い。

（この女はアンタのなんだィ？）

　○○がまだ江戸にいたことには驚いた。
　記憶を失ったことも、銀時の元にいたことも、そのいきさつは何一つわからない。
　ただ、○○を敵に回すことになるとは思いもしなかった。

　――二度と俺の前に現れるんじゃねェ

　あの満月の夜に○○は捨てた。
　もう二度と、顔を合わせることはないはずだった。

　高杉は紫煙をくゆらせる。
　あの夜のことも、高杉を護るために人を殺めた幼き日のことも、○○は覚えていないのだろう。
　○○が再び銀時へ目を向けたと時と同じくして、高杉は船内へと姿を消した。