第16章 【第十五訓】美味しいものほど当たると恐い話

　公衆電話から○○は茶屋に連絡を入れた。
　食中毒で入院し、しばらく休まざるを得なくなったと伝えるため。

「治療費と入院期間働けない分でどれだけの損になるんだろ」

　○○は溜め息を吐いた。
　長谷川に比べればマシだが痛手には変わりない。

「でもまァ、なっちゃったものは仕方がない。しっかり休んで、今後に備えよう」

　何事も、前向きに。
　そう思い直して、しっかり前を見て歩いた。
　角を曲がった所で、○○は目を見開いた。
　廊下の向こうから、見覚えのある長髪がこちらに向かって歩いて来る。

　それは、指名手配中の攘夷志士・桂小太郎に違いなかった。

　真選組が幾度も尻尾を捕らえては、あと一歩で逃げられている人物。
　しっかり前を見据えて歩けば、自ずと幸運は向こうからやって来る。

　手配書でしか拝んだことのなかった顔。
　実物を見るのは初めてだ。
　ここで会ったが百年目。今こそお縄を頂戴してやる。

「か――」

　つらァァ！！　と襲いかからんとした○○だったが、咄嗟に角に身を隠す。
　今はもう、自分は真選組ではなくただの一般市民。
　ここは「大江戸病院に桂の姿を発見した」と、市民らしく通報するべき。
　○○は踵を返し、公衆電話へと引き返す。

「何奴！」

　だが、すぐにその足を止めざるを得なくなった。
　背後から肩を掴まれた。
　桂に違いない。

「貴様、何者だ！」

　桂は○○の存在には気づかなかった。
『壁の向こうから殺気が』――隣を歩く白い生物が気づき、桂に伝えた。
　喋れないのか、それはプラカードに書かれていた。

　ここで逃げれば怪しまれるだろう。
　通報することに感づかれ、姿を消されては堪らない。

　○○は思案する。こちらは隊服を着ているわけではない。ただの入院患者に見えているはず。
　貴方など知らない、何を勘違いしているのですかとやり過ごし、通報に向かうが得策。
　○○は渋々振り返った。