第31章 普賢象

　茅ヶ崎に伝えた通り、彼女との生活は、そう悪くなかった。

　…まるであの頃みたいで。

　偽装夫婦としてやっていく前、一度深く傷つけた時でさえ、最後には彼女は俺に対して笑って見せた。

　こんな俺に"優しい人"と言って。

　…茅ヶ崎が惚れるのだって無理はない。

　献身的で、どこか抜けてて、強がりで、放って置けない。
　それが俺が受けた印象で、好きになるなと言ったのは俺なのに、彼女の言葉ひとつで心が軽くなるような瞬間がいくつもあった。

　だから、東京と北海道の往復さえ苦にならなかった。

　…だから、彼女に害が及ばないように、しらみ潰しのように念入りに、任務を全うし続けた。
　彼女が心から笑える場所に、早く彼女を戻してあげたい一心で。

　…ってずいぶん俺も、絆されたな。

　「先輩、起こしてくれてもよかったじゃないですか」
　「俺は起こしたよ？それに、寮母さんがお前を起こしに行ったから」
　「せっかくの同室なのに」
　「とか言いながら、臣にも昨日頼んでたよな？」
　「まぁ。…だって、先輩優しくないですから」
　「へぇ…」
　「嘘、嘘です。なんですか、その意味深な顔」
　「別に」

　そう、別に俺は優しくない。

　「っていうか、先輩。聞きたいことあるんですけど」
　「なに？」
　「うちの自慢の寮母さんと、」
　「あぁ。なに、牽制？」
　「な？！」
　「心配するな、興味があったらとっくに落としてる」
　「え？！…って、先輩そんな冗談も言うんですね」
　「さぁね？ほら、そろそろ時間だろ」
　「そうだった、そうだった。じゃあ、また」

　冗談ならまだマシだったかもな。
　なんてね。

　『…みんなの前では、千景さんのお芝居に付き合ってあげますよ』
　『でも、2人の時は別ですから』
　『何も言ってくれなかったから、怒ってるってこと。…心配してました、だから、…怒ってます』

　朝にした会話がまだ自分の中に残っていることが、もどかしい。

　"酒井芽李"は、ただのターゲットだ。
　そう自分に言い聞かせていることが、異例の事態で、戸惑っているなんて…。

　やめた。

　考えるのをよそう。
　まずはディセンバー、あいつをどうにかしないといけないのに。

　『だって、まだ好きでしょ。…茅ヶ崎のこと』

　表情豊かな彼女の歪んだ顔が、真実として物語る。