第13章 ※不断桜

　「芽李、音にしなくていいから、どうしてそうなったか教えてくれ」

　本当にわかんないの？
　自分で言ってきたくせに。

　そう思いつつ、

　口を動かす。

　「［千景さんが、言った。私は、担保だから、余計なことはするなって、…体のことは心配しなくてもお腹には、ちゃんとご飯入れてましたから］…か。

　…まったく、君は本当にそそっかしいというか、何というか。

　そんな顔して帰ったら向こうの人たち、すごく心配するんじゃないか？」

　さっと、伸びてきた手が優しく私の頬に触る。

　「こっちにきて、初めて泣けたんじゃない？」

　涙の跡を拭う。

　「あの日、聞いてなかったの？俺が肩叩いた時、うなづいただろ？」

　ポケットから出した、小さな機械をコトッと差し出してきた千景さんに、私は首を傾げる。

　「君が帰りたいって言うから、少し早めにアクションを起こしたんだけど」
　「…ぇ」
　「本当なら、もう少しじっくり時間を掛けたかったんだけど。はじめに言ったでしょ。君を解放してあげるって。まぁ、今回のは初手だから、もう少し協力してもらう必要があるけど」

　何を言ってるか、よくわからなくて。

　「録音しておいて、良かったよ」

　カチッと千景さんがその機械のボタンを押すと、千景さんが帰って来なくなった日の、ことがフラッシュバックする。

　【『わかったならいい。君は、能天気でも聞き分けのいい子らしいね。…っと、そろそろ時間だ。
　ところで、やることが無いって君は言ってたけど、本当にそう？』
　『君…ご飯ちゃんとたべてる？』
　『働くも、なにも、まずはそっちをきちんとしてくれないかな？
　君の叔父さんがお金を返せなかった時、君を市場にだすために健康状態が悪いと、採算合わなくなっちゃうから』
　『…』
　『………っと。こんな感じかな。もういいよ、芽李、記録は撮れたし。ここまですればあいつらも、満足なんじゃない？
　俺はこれをネタに、君が帰れるよう算段をつける』

　トントンと叩たくような音。

　『2週間くらいかかるとは思うけど、その間君は、帰る準備をして置くんだ』】

　そこで、録音が終わる。
　俯かせていた視線をあげれば、千景さんの目と合う。

　「もしかして、と思ったけど…本当に聞いてなかったのか？」

　コクンとうなづくと、綺麗な顔が歪んだ。