第12章 ※長州緋桜

　どのくらいそうしていただろう、何度目かの振り子の音がボーンボーンと、聞こえてきた時、軋む床の音がこちらに向かってくるのが分かった。

　スパーンと、襖が開く。

　「芽李か…？」

　耳を触るその声に、さっきまで落ち着いていたはずの心臓が、また大きくなり出す。

　「見違えたよ！綺麗になったじゃないか！」

　…すっかり、忘れていた。
　忘れようと、蓋をしようと、思い出さないように、奥底にしまっていたのに。

　「父さんに聞いた時は、まさかと思ったんだ！会いたかったよ！！」

　こわくて、

　こわくて、

　こわくて、

　あ、

　そっか、


　わたし…、


　キーンと耳鳴りがして、走馬灯のように今まで蓋をしていた記憶が溢れ出す。


　こんな時に、いつだって足が動かない。

　まるで重い、重い、足枷がつけられてるみたいだ。


　ガシッと肩が掴まれ、組み敷かれる。

　一瞬の出来事で、自分でも何が起きたかわからない。
　骨が軋みそうなほど、強い力だと言うことだけは分かった。

　その指には、指輪がはまっている。

　「話を聞いた時は、残念だって思ったんだ！あの頃は、勢いであんなことしてしまった！と思ったけど、こんなに綺麗になるんだったら、うなづけるよ！」

　…っ、！

　「結婚すると聞いた時は、悔しかったけど、その前に味見するのもいいかなって思って、帰ってきたんだ！！」

　ひゅっと、喉が鳴る。

　…やっぱり、かわってない。

　なにも、変わってない。

　「なにをしている！！」
　「父さん？！」

　仁王立ちで、入口に立つその"親戚"。

　「こいつは、大事な取引につかうんだぞ！お前は、そんなこともわからないのか！！」

　その大きく怒鳴る声に、体の上から重さが退く。

　「明日は大事な顔合わせなんだぞ！
　芽李も恥を知りなさい！！早く部屋に戻りなさい！用意したと言っていただろう！
　全く、本当に使えない娘だ」

　理不尽な罵声に、体を震わすことすらできずに、“用意された部屋＂に赴く。

　真っ暗で、埃臭くて、狭い。

　ぱちっと電気をつけても、薄暗くて。
　そう、だ。

　こんなものだった。