第12章 ※長州緋桜

　「お金なら、もう十分にお返ししたはずです」
　「貸し借りの時は、かならず"利子"が発生する。そう言う物だろう？」
　「利子…」
　「君はこの家にいるのが嫌らしいからな。何もここで、奉公しろとは言わない。」
　「…」
　「私の古い友人の息子に、君のことを話したら是非娶りたいと言うんだ。
　こちらに、援助もしてくれるという。いい話だろう？君もそれぐらいの歳になったんだ。君にとってもいい話のはずだが？」

　"娶りたい" ？
　“いい話" ？

　「だから、…帰ってこいって、」
　「向こうさんも、来年の春まで待つように伝えたら、大変残念がっていたけどね。
　それでも、いいと。いい返事をくれたよ。本当に、私のように慈悲深いと思わないかね」
　「わたしは、その方に面識などございませんが、どうして、わたしを？」
　「さぁな。物好きもいた物だとは思ったが、……まぁ、まだ君に使い道があったんだと、私も安心したよ。
　試しに、同棲してみないかっていうことになってね、明日さっそく顔合わせだ」

　全身の血の気が、ひいてくのがわかる。
　指先はもう冷たいのに、背中には汗が伝う。
　ぐるぐると、目が回りそうだ。

　「話が、ちがうじゃないですか、今回は、話だけって、」
　「あぁ。"結婚の話"が春先まで伸びたって言う話だ」

　こうなるかもしれない、って、分かってたはずなのに。
　もう帰れないかもしれないって、思ってたはずなのに。

　「話は終わりだ、…逃げ出してもいいが、わかっているね？今日は、うちに泊まるといい。君たちが使っていたあの部屋を、開けてある」

　そう言って、私を部屋に残し親戚は出て行った。
　とおざかっていく、廊下の軋む音。

　"お互いに納得のいくまで"

　そう心に決めてきたくせに、向こうの主導権で終わった。

　咲に、絶対帰るって言ったのに、

　「さく…」

　写真に閉じ込められた咲。

　こんなにいっぱい…。


　さっきまで晴れていたはずの空が、慰めるように雨を降らす。


　臆病な私は、携帯の電源を入れることすらできない。
　入れて仕舞えば、きっと、助けを求めてしまうから。