第21章 人質

(気持ちいいな……)

夜の澄み切った空気を胸いっぱいに吸い込む
庭園は出入りが許されている場所の一つだ。

優しい風が頬を撫で、そっと目を閉じた
その時───


(あれ？この音は…)


どこか聞き覚えのある笛の音だった。


夜の静寂に響くせいか、
美しくも悲しくも聞こえる調べだった。


(……探してみよう)


音の先を求めてゆっくりと歩き出す。


急ぎ足で進んでしまえば、
この綺麗な調べが壊れかねない気がした。

「………」


(あっ……)


庭の奥で木陰にもたれ、笛を吹いている
義経様の姿が目に入る。


(綺麗……)


儚く月明かりに照らされた姿に目を奪われる。


その場でしばらく立ちすくしていると……


「あなたも眠れなくなったのか」


義経様は演奏を止めて、私に視線を向けた。


(あ、残念。やめちゃった)


もっと演奏を聞きたかった気持ちをかくし、
口を開いた。

『はい……すみません、
邪魔をしてしまって……』

「気にしなくていい
一人になりたいのなら、場所を譲ろう」


(いやいや！私が後に来たんだしっ)


『大丈夫です！私は部屋に戻りますから』


踵を返して、その場から立ち去ろうとする。


｢待て。
良ければこのまま少し話さないか？｣


(う、どうしよう
このまま部屋に戻っても
寝付けそうにないし……)


『じゃあ、お言葉に甘えさせてください』


こちらに歩み寄ってきた義経様と一緒に
縁側に腰を下ろした。


『あの、とても綺麗な音色でした』

｢ありがとう。
子供の頃からの趣味だ
───あなたと初めてあった日も吹いていた｣

『あ、だから聞き覚えがあったんだ…
でもそれが今でも続いてるなんて
素敵ですね』

｢そんな大げさなことではない。
時折、こうして気まぐれに吹いてみるだけだ
聞く相手も、あんなふうに鳥や獣
くらいしかいない｣

『あ…！』

義経様がいた木陰をよく見ると、
たくさんの鳥が止まってこちらを
気にしているようだった。

(…！それだけじゃない、草むらの中から
野兎まで覗いてる)

『夜に動く動物じゃないのに、
あんなふうに集まってるなんて……』

｢今夜は数が少ない方だ｣

『え、いつもはもっとたくさん来るって
ことですか？』