第10章 神様からの贈りもの〈煉獄杏寿郎〉

小夏はベッドで横になっているかれんに抱きつくと、きがえてくる！と部屋を飛び出していった。

「かれん、行ってくる」

「うん…色々任せてごめんね」

「案ずるな。朝食も俺が作る。今日は一日ゆっくり休むといい」

「うん、ありがとう」

杏寿郎はかれんにそっと口付けをして部屋を後にした。

・・・

今日は朝からどんよりと曇っていた。

こむぎのリードを小夏と杏寿郎は一緒に握る。曇り空などお構い無しに、小夏はぐんぐんと前のめりに歩く。こむぎも嬉しそうにしっぽを降って歩いていた。

「おとうさん、こうえん、いく？」

「ああ、そうだな。公園を一周して、家に戻ろうか」

「うん！！」

近所の公園は犬も一緒に入れた。ドックランもあり、時々そこでこむぎを放してあげることもあった。
しかし公園に到着するも、今日はこの天候のせいなのか、公園には殆ど人がおらず、閑散としていた。

「きょう、だれもいないね…」

「小夏、雨が降ってきそうだ…。今日は少しだけ歩いたら家に戻ろう」

「…はーい」

少し残念そうに返事をする小夏の頭を杏寿郎は撫でると、小夏の前に腰を下ろした。

「小夏、帰ったらお父さんが小夏の大好きなホットケーキを作ってあげよう」

「…ほんと！？」

「ああ、約束だ」

「おとうさん、だいすき！」

小夏は杏寿郎に抱きつくと、杏寿郎もぎゅっと小さい体を抱きしめた。
その横で、クーンとこむぎが鳴き、何かをねだるように杏寿郎を見つめていた。

「勿論、こむぎにもだ！」

「ワン！！」

「おとうさん、小夏もおてつだいするね！」

「ああ、ありがとう！」

えへへと照れる小夏に、杏寿郎は溢れだす愛おしさごとその小さな手をぎゅっと握った。

・・・

三人は公園の歩道を歩いていた。そろそろ雨が降り出しそうな空模様を見て、杏寿郎は小夏に引き返そうと言い出そうとしたときだった。

道の脇の木の上から、ニャーと鳴き声が聞こえた。

小夏と杏寿郎はその鳴き声の方を見ると、木の枝にちいさな子猫が怯えるようにしがみついていたのだ。