第25章 天明のひとときを、いつか〈宇髄天元〉

「おい、しっかりしろ。今隠の奴らが来る。それまでくたばるんじゃねぇぞ」

かれんは返事をしようとしたが、喉が詰まり声が出ない。気管が閉められる苦しさに加え、意識も朦朧とし始めてきた。


　拙いな…毒の回りが早い…っ


天元の顔が険しくなる。このままではかれんの命が危ない。

「おい！！目ぇ閉じんな！！死ぬんじゃねぇぞ！！」

天元の声が荒がる。
すると、数人の隠達が駆け足で二人の元へと到着した。

「天元様！大変お待たせ…」
「早く解毒薬を持って来い！！」
「はっはい！！」

隠は天元に抱えられたかれんの口に液状の薬を含ませるも、飲み込めずに口から溢れてしまう。かれんの呼吸はみるみるうちに浅くなり、顔色が青ざめてゆく。


　くそ…っ！


天元はぎりっと奥歯を鳴らす。抱きかかえるかれんの体温も失われ始めていた。

「一旦こいつを抱えろ！俺が薬を飲ませる！」

隠は言われるがまま天元の腕の中のかれんを抱き寄せると、天元は薬を口に含んだ。


　絶対死ぬな…っ


天元は右手でかれんの顎を支え口元を開くと、含んだ薬を直接かれんの口へと流し込んでゆく。

すると、こくりとかれんの喉が鳴った。

天元の口唇が、かれんの口元からゆっくりと離れた。
周りの隠達はその光景に目を見開き、呆然としてしまう。

「…よし、これでもう落ち着くだろ。また一時間後に薬を飲ませりゃ完全に毒は消える」

「は、はい…！宇髄様、ありがとうございました！！」

隠達はぺこぺこと天元に頭を下げた。
気付けばかれんの顔色は元に戻り、おだやかな呼吸を立てていた。

かれんはそのまま深い眠りについていったのだった。


＊＊＊


甘くやわらかい温度が、唇に触れたような気がした。


　これは一体何だろう

　でも目を開けたら
　なくなってしまいそう


鉛のように重たくなっていた体は、空にふわりと舞い上がる羽のように軽くなってゆく。


　ずっと　このままでいられたら　いいのに


そう思いながら、かれんはゆっくりと目を開けた。










　…あれ、ここは…？


見覚えのある天井が視界に広がる。
それは蝶屋敷の天井だった。