第22章 紡がれた約束〈煉獄桃寿郎〉

「そんなことはない！星灯は強い！…いつも星灯の想いに俺は救われてばかりで…っ。自分のことのように喜んでくれたり、涙を流してくれる星灯は、…その、本当に…っ、俺は嬉しいんだ…っ！」


顔を赤らめて必死に話す桃寿郎。星灯はその想いに綻んだ。
桃寿郎は、本当に嬉しかったのだ。自分のことを、いつも一生懸命に想ってくれていることが。
星灯という存在が、桃寿郎の倖せそのものだった。


「桃ちゃん、ありがとう。…私、桃ちゃんの一番でありたいなって思うのに、…肝心な時に傍にいれないのって、恋人として悔しいなって…思っちゃって。でも、一緒にいるだけが、全てじゃないよね。離れてても、桃ちゃんと同じ気持ちなんだって思ったら、…すごく幸せなことなんだって思ったよ」

「俺も、星灯を想えることを何よりも嬉しく思う。大好きな人がいるというのは…幸せなことだな」


うんと、星灯が頬を染めて頷く。

出会ってから何年もの月日が経っているが、変わることのない星灯への想い。それは星灯も同じだった。今という、同じ時間（とき）を過ごせる奇跡に、二人は歓びを噛み締めた。


「私、桃ちゃんが…大好き」

「俺も、星灯が大好きだ！」


桃寿郎の声が、店内に一段と大きく響いた。


「あらっ！！昔っから二人は仲良しさんって思ってたけど、もうそんな仲だったのね！！いいわねぇ〜青春って感じ！ちょっと詳しく聞かせてちょうだい？？」

「〜〜〜っ！？！え、えと！！おばさん！今日はもう遅いので帰りますっ！！ね！そうだよねっ！？桃ちゃん！！」

「そ、そうだな！！今日は失礼します！！ご馳走様でした！！」

桃寿郎は二人分の代金を奥さんに手渡し、頭を下げると駆け足で精肉店を後にした。


「ふふっ、二人して照れちゃうのも、全然変わらないわねぇ」

精肉店の亭主と奥さんは、二人の後ろ姿に目を細めた。


・・・


「じゃあ、また明日ね！」

「ああ、また明日！」


すると星灯は繋がれた桃寿郎の手を見つめ、目を閉じた。


「？　星灯？」

「…“本番の日も、”」

「…？」


星灯はさらにぎゅっと、桃寿郎の手を握りしめた。


「“本番の日も、桃ちゃんがいつも通りに試合に臨めますように───”…」


「…！！」