第22章 紡がれた約束〈煉獄桃寿郎〉

「ふふっ、私も桃ちゃんの顔見たら、元気が出たわ！これからね、音楽の先生に見てもらうところだったの。ちょっと緊張してたけど…何だか上手くできそうな気がするっ！」

「そうか！それは良かった！星灯のそのままの音で奏でれば、きっとその想いは必ず伝わる！」

「うん…！桃ちゃん、ありがとう！じゃあ私、音楽室に行ってくるね！また、校門でね！」

桃寿郎はうんと笑顔で頷くと、星灯は譜面とフルートを持って、教室を後にした。

しんと静まり返った教室を、桃寿郎はぐるりと見渡す。


　…──あの女性と　聴こえた声は一体…


聞こえた女性の声が、桃寿郎の脳裏を木霊した。
桃寿郎は教室を出ると、再び体育館へと向かっていった。


・・・


茜色も深くなり、校門には部活を終えた生徒達が群がっていた。


　星灯はどこだ…？


桃寿郎は辺りを見回し、星灯の姿を探した。


「桃ちゃん！」


後ろから星灯の声が聞こえ、桃寿郎はくるりと振り返る。星灯が息を切らしながら駆けてきた。

「ご、ごめんね…っ！待っちゃった？？」

「いや！俺も今来たところだ！」

「そ、そっか、よかった…！先生とお話してたらギリギリになっちゃって…」

何処となく、星灯に元気がないように見えた。

「星灯！久しぶりに“日の丸屋（ひのまるや）”に、寄って行かないか？」

「…！　うん！行きたい！夜ご飯前だけど、一個ならいいよね！」

「ああ！今ならきっと出来立てだぞ！」

「うんっ！」


二人が向かったのは、地元の商店街にある精肉店の“日の丸屋”。年配の夫婦が営むその精肉店には、この時間になると熱々の出来立てコロッケが並ぶのだった。

桃寿郎と星灯はここのコロッケが大好きだった。



「おばさん！こんばんは！」

桃寿郎の声が精肉店の店内に元気よく響き渡る。

「あらあら、桃ちゃん、星灯ちゃん！久しぶりねぇ！学校帰り？見ないうちに随分大きくなったわねぇ！身体も伸びて！あ！アレでしょ？コロッケでしょ？今ちょうど揚げてるから、そこに座って待ってて？」

店主の奥さんは、隙を与えないほどの早口で二人に話し掛けた。恰幅のいい彼女は年中半袖のTシャツを着ており、青いエプロンがトレードマークだった。二人が店の外のベンチに腰を下ろすとすぐに、揚げ上がったばかりのコロッケがやってきた。