第19章 還るところはいつも〈煉獄杏寿郎〉

「隠し味というものだな！形も味も完璧で、かれんの餃子を食べられる俺は幸せ者だ！」

「ふふっ、そんなに褒めてもらえると何だか照れちゃうなっ」

照れた顔をさっと隠すかれんに、杏寿郎は目を細めた。
杏寿郎はかれんから包み方を教わりながら、丁寧に餃子を包み進めていく。

無事に合計50個の餃子を包み終え、フライパンを温めて油を引く。円を描くように餃子を並べて、裏面に焼き目がついたところで少量の水を回し入れて、蓋をして暫く蒸す。水分が飛んだ辺りで蓋を取り、軽く強火にしてこんがりと焼き目を付けたら完成だ。

皿に盛り付けている最中から、早く食べたい！と子どものようにわくわくする杏寿郎に、かれんはまたもや頬が緩む。



「じゃあ食べよっか！」
「うむ！では、」

「「いただきます！」」

二人は手を合わせると、出来立ての熱々の餃子を一口頬張った。


「うまいっ！！！」


杏寿郎の一段と元気の良い声が部屋中に響いた。

「杏寿郎の“うまい！”いただきました！…うん！自分で言うのもあれだけど、ほんと美味しい！」

「うむ！これは絶品だな！！」

ぱくぱくと箸が進み、止まらない。餃子は瞬く間に皿から消えていった。

美味しそうに餃子を頬張る杏寿郎を見て、かれんは大切な人と食卓を囲める幸せを噛み締めた。仕事の疲れなど、もう感じていなかった。辛いことがあっても、ここに還れる幸せは、他の何にも代えることのできない宝物だ。

当たり前なことは、決して当たり前ではないとかれんは改めて気付かされた。


「こうやって…、一緒にご飯を作って、一緒に食べられるって、本当に幸せね」

「ああ、本当に。どんな瞬間も、当たり前ではないのだな。かれんと過ごせる時間を…心から愛おしく思う。かれん、いつも傍にいてくれてありがとう」


幸せそうににっこり笑う杏寿郎。

この笑顔が大好きだと、かれんは思う。


「私も、杏寿郎にたくさん支えてもらって、感謝の気持ちでいっぱい。こちらこそ、いつもありがとう。改めてこれからもよろしくね。…私、杏寿郎が大好き！」

「ああ、これからも楽しい思い出を一緒に作っていこう。俺もかれんが大好きだ！」