第14章 聲の向こう〈煉獄杏寿郎〉

そのエリアは犬の立ち入りが許可されているので、犬を連れて散歩をしている人も多く見られた。

すると、そこにコーギー犬を連れた人が通りかかった。


「…！」


杏寿郎はさり気なく飼い主を見たが、かれんではなかった。
少し気落ちしてしまう自分に、杏寿郎はかれんへの気持ちが恋なのだと気付いた。


（今後彼女に会うといっても、他社ではそう機会もないだろう…。宇髄に…相談してみるか…、いやしかし、こんな私情を宇髄に話すのも、少々気恥ずかしいな…）


杏寿郎は悶々としながら、買ったばかりの本のページを捲った。


・・


「杏、ここで食べよっか！」

「ワン！」


かれんと杏はベンチに腰掛けて、作ったサンドイッチと焼き芋をカゴバッグから取り出した。

「杏、はいどうぞ」

杏はきちんとおすわりをして、かれんの手の上の焼き芋をペロリと食べた。

「杏は本当にさつまいもが好きねえ」

もっと食べたい！という目線を、杏はかれんに向ける。かれんはこれでお終いよ？と、杏に残りの焼き芋をあげた。


そして次の瞬間。

かれんがサンドイッチを食べようとした時、突然杏の耳がぴんっと立ち、何を思ったのかその場から駆け出してしまったのだ。


「杏！！どこ行くの！？戻ってきて！！」


杏はかれんの声に見向きもせず、遊歩道を真っ直ぐに駆けていく。

「杏！！！」

杏の姿がどんどん小さくなっていく。

（今までこんなことしないのに…っ！）

かれんはサンドイッチを急いでしまうと、杏の後を追いかけた。


・・



「ワン！」

「！」



杏寿郎が足元に目を向けると、そこには一匹のコーギー犬が大人しく座っていた。首輪をしており、リードがその首元から下がっていた。

（…迷い犬か…？でも首輪もリードもある…。飼い主と逸れてしまったのだろうか…）

杏寿郎は辺りを見回すも、飼い主らしき人は見当たらなかった。


「君の飼い主は…この辺りにいるのか？」

「ワン！」


そのコーギーは杏寿郎に擦り寄り、くんくんと匂いを嗅いでいる。背中を撫でてやると、嬉しそうにその場に伏せた。

「綺麗な毛並みをしているな」

ふわふわと滑らかな手触りに、杏寿郎は綻ぶ。

ふと、撫でていた杏寿郎の手が止まった。