第3章 君の笑顔が好きだから　煉獄杏寿郎

仔猫を探し、3人家の周りを駆け回る。


早く見つけなければ。
お預かりしている猫だ。
ごめんなさいでは済まされないのだ。

「むぅ…何処へ行ってしまったのだろう」


すると、背後から聞き覚えのある声が…


「杏寿郎さん？」

「紗夜⁈」


よもや！こんなに早く帰って来るとは。
「お茶してくる」と出掛けてからまだ半刻も経っていない。
今日は暫く顔が見れないと思っていたところへ不意を突かれ、俺の鼓動がトクンと跳ねた。

「紗夜！どうした！早いな！」
「蜜璃ちゃんに緊急指令が入ったので、途中で帰ってきたんです。で、今玄関でただいまって言ったんだけど誰も出て来なくて……ちょっと寂しくて探しに来ちゃいました！」

そう言って紗夜は笑ってみせた。

紗夜は寂しがり屋だ。
それは紗夜が煉獄家へ来た頃からよく知っている。
本当はちょっとではなくて、うんと寂しかったのではないだろうか。
俺が気にしないように、こんなのへっちゃらだと無理して笑っているように見える。
俺の前では無理しなくていいのに。
もっと我儘だっていいのに。
君にそんな顔をさせてしまって、切なくなった。

「そうか、出迎えてやれなくてすまなかった！」

俺は紗夜の頭をよしよしと撫でてやる。
　　　

「おかえり、紗夜」
「ただいま、杏寿郎さん」


紗夜はパァッと明るい笑顔になった。
釣られて俺も、口元が緩む。
やっぱり俺は、君の笑顔が一番好きだ。