第3章 生まれてきてくれて…

「彼を失った少女は…海に身を投げました。せめて最後は…彼の愛した海と共にいたいと…。」

悲しそうに笑う花子の瞳からはポロポロと涙が溢れ落ちていた。その姿は今にも消えてしまいそうな程、儚く見える。

「でも、この話には続きがあるの。」

「続き？」

「生き延びた少女の前に1人の少年が現れました。」

太陽の様な温かい笑顔…少女は一目見て彼が男の子だと分かりました。エースの頬に手を添え花子は嬉しそうに微笑む。

「立派に育った彼の子供の姿を見て…少女は嬉しく思いました。」

「っ！」

「彼の宝物が生まれてきてくれた事を…彼のっ…守りたかったものが、生きてくれていた事をっ…！」

力強く自分を抱き締める花子にエースはぎゅっと胸を締め付けられた。自分は生まれてきて良かったのか…誰にも必要とされていないのでは無いかと…そう思っていた。

「生まれてきてくれてっ…ありがとうっ…！」

その言葉が欲しかった…只、その一言だけが…。縋り付く様に花子を抱き締めるとエースは子供の様に泣きじゃくる。

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「…俺さ、キンジからお前の話聞いた事あるんだ。」

「話長かったでしょ？」

「かなりな。」

どれ程花子が素晴らしいか、どれ程彼女が強かったか。たまにロジャーの悪口も入っていたが、耳にタコが出来る程暇さえあれは花子の事をキンジはエースとルフィに話していた。

「あんな野郎に着いていくなんて、どんなイカレた女かと思ったが…それと同時に羨ましくも思った。」

「…。」

「そこまで自分を慕ってくれる仲間がいる事が…自分を愛してくれる奴がいる事が。」

少し寂しそうに呟くエースの頭を花子は優しく撫で笑いかけた。その微笑みにエースの胸がドキッと跳ねる。

「これから見付けていけばいいのよ。」

「…俺に出来るかな？」

「海は広いもの。あなたを大切に思ってくれる人はきっと見つかるわ。それに…。」

ふと後ろを振り返る花子に首を傾げ、同じ方向に顔を向けたエースは目を見開いた。

「あなたを愛してくれる人は…もういるじゃない。」

そこには笑顔で駆け寄ってくるルフィ。少しホッとした顔のダダン。優しく微笑んでいる彼女の子分とキンジの姿があった。