第7章 望まれた悪夢

　それを聞くやいなや、男士たちが一層わっと泣き出す。

　普段はツンと澄ました顔の宗三ですら、白い目元を赤く腫れさせ、小夜と一緒にさめざめと泣いていた。

　あまり感情を露にしない骨喰も、鼻の頭まで赤くして泣き腫らしている。

　なんなら瞳が怒っているようにすら見えた。

　隣の鯰尾は安心と緊張の糸が切れたのか、弛緩しきった笑みを浮かべながら泣いている。

　二人の対比が、なんだかおかしかった。

　燭台切はなんか白く燃え尽きていた。

　穏やかな微笑のまま、脱力して虚空を見つめていた。

　彼は他者のケアに回りがちなところがある。

　きっと俺が目を覚まさない間、いろいろと気遣って回っていたのだろう。後でめいっぱいお礼をしなければ。

　と決意していると、視界のはしでふるふると震える白い布が見えた。

　透明すぎるしずくを頬に伝わせるのは、山姥切だった。

　陽の光を反射して、瞬きのような輝きが床に落ちていく。

　泣き方も綺麗なんですね、なんて言ったらそれは怒られそうだ。

　そして加州。

　彼は一生離さないとばかりにしがみついていた。

　相変わらず顔は涙と鼻水で大洪水といった具合だ。

　目元は爪と同じくらい赤く、長いこと泣き通しだったのだろう。

「心配……かけたんですね」

　加州の頭を、そっと撫でた。

　抱きつかれているので顔は見えないが、噛み殺した嗚咽が聞こえてくる。

　加州は身をよじり、顔で胸元をぐりぐりしてきた。

　いやいやをする幼児のような仕草に、愛おしさがこみ上げる。