第7章 望まれた悪夢

　再度場面が変わる。

　今度は、機械がたくさん置かれた部屋にいた。

　サーバー室だろうか、規則的な冷却ファンの音がする。

「～～！　――～～！」

　その音に混じり、叫び声が聞こえた。

　俺は声のある方へ、サーバーの筐体の間をすり抜け歩いていく。

　声はどんどん鮮明になっていった。

　間違いない、少年の声だ。

「ここから出して！」

　目に飛び込んできたのは、機械に繋がれた姿だった。

　少年は入院服のような布を着せられ、台の上に寝かされている。

　四肢は拘束されており、至るところに細いチューブが接続されていた。

　傍らには大きな機械があり、なにかの数値を常に更新し続けている。

　床には少年を中心に添えるように術式が描かれ、温度のない霊力があたりに漂っていた。

　少年の瞳には、ありありと恐怖が浮かんでいた。

　目尻には涙の跡があり、その跡の上をしずくが際限なく滑り落ちていく。

　何度も叫んだのか、声には掠れが混じっていた。

　自分に何が施されるのか、何も知らされていないのだろう。

　少年のまわりで、数人の白衣が作業をしていた。

　誰も少年の声に耳を傾ける者はいない。

　答える者も、勿論いない。



　実験体。



　そんな単語が頭に浮かんだ。

　やがて作業を終えたのか、一人一人部屋を後にする。

　彼らは、ガラス越しに隣接した部屋に入っていき、席に座った。

　今度は、モニターや手元のキーボードを忙しそうに叩いている。

　この幼いモルモットに、一人残った白衣の男がなだめるように声をかけた。

「一定の戦績をあげれば、故郷に返してあげよう」

　男はそう言うと、手元の操作盤になにかを入力した。

　機械の駆動音が変わる。

　断続的な高音が鳴り響き、呼応するように、床に描かれた術式が蒼白い光を帯びていく。

「どういうこと……？」