第3章 特別演練

「――っぷはぁーっ！」

　いつの間に息を止めていたのか、厚が息を吐きだした。

　息を止める必要はないぞ、と言ったが、そんなことわかってる、と若干怒られてしまった。

　視界のすみで白い布が大きく息をついていたが、彼も止めていたのだろうか。

　鶯丸たちの本体は本丸にあり、霊体だけが仮想空間に送られている。

　そのため演練でけがを負ったり、刀装を損傷することはない。

　心配性と思われる審神者が唯一、少しだけ安心できる戦闘であろう。

　なお審神者は本丸の審神者執務室より、電子媒体で仮想空間と接続しているらしい。

　仮想空間には、すでに対戦相手が控えていた。

　石切丸を隊長として、一期一振、鶴丸国永、蜂須賀虎徹、平野藤四郎、前田藤四郎。

　なんだか上品（？）な面々である。

　練度がそれほど高くなく、新人にとっては入手難易度の高めな刀剣がいるあたり、相手の審神者も"絵馬"を使ったのだろうか。

　そんなことを考えていると、ふと前田と目が合った。

「あっ」

と前田が声を漏らした気がしたが、声が聞こえる距離ではない。

　半開きの口に、虚を突かれたような表情。

　彼の演練のメンバーから察するに、“鶯丸”はそこまで珍しい刀剣ではないはずだが。

「お、おおだち……」

「主、練度を考えたら十分勝負になるよ」

　と、会話が耳になだれこんでくる。

　鶯丸たちにだけ聞こえる音量で弱音を吐いた審神者に、歌仙が励まし半分、たしなめ半分で声をかけた。

「おおきいねぇ……刀身のことだよ？」などと、励ましなのかおどかしなのかわからないのはにっかり青江だ。

　審神者同士が挨拶を交わした。

　審判の政府派遣式神が、それでは、とでも言うように両男士に位置につくよう示す。

　鶯丸たちは所定の位置を取り、向き合った。仮想戦闘とはいえ、戦闘は戦闘。

　刀剣たちの眼光は鋭い。

　緊張ゆえのものもあるだろう。

　その点、鶯丸にとって演練は"慣れたもの"だ。

　全身のどこにも無駄な力が入っていない。

　自身でもある柄が、よく手になじんでいることを感じる。