第3章 特別演練

「ナントカっていう、異国の料理なんだって」

　小皿には赤っぽい、なんとなく辛そうな液体が少量入っていた。

　ナントカ、か。――いや、問題ない。

　キムチとかチゲとかそのあたりではないか。

　何度か主が振る舞ってくれたことを思い出す。

　そういえば、ご飯だけでなく、デザートやおやつといった甘味も作ってもらったものだ。

　直近で食べたあの和菓子も、それはそれは美味だった。

　それらの名前が、もどかしいことにすぐ出てこない。あれはなんという名前だったか……。

　心なしか、小夜の声音は不安そうだ。

　けれど表情には期待もあって、きっと小夜はこの料理が好きなのだろうと思った。

　鶯丸は小皿を受け取り、その謎の赤い液体をすすった。

　途端、肉が溶け込んだような旨味と、ぴりっとした軽い辛さが口の中に広がっていく。スープを飲み込むと、熱の一滴一滴が、摂食中枢にダイレクトに流れ込んでいった。

　そして鼻を抜けていく、ほどよい辛みとコクのある余韻。

　美味いじゃないか。

「なら、良かった」

　声に出ていたらしい。鶯丸のリアクションを確認した小夜の顔が、わずかに嬉しさで綻んだ。

　小皿を回収すると、タッタと台所へ戻っていく。

　同じく夕御飯当番の宗三に、味見の結果報告をしているところだろう。

　戦争のあいまの、平和な光景だった。

　昨日までの記憶と、なにもたがわないような。

　だからこそ壊すべきでないと、鶯丸は何事もないように振る舞っているのだった。



　けれど、ずっとそうしているべきではないとも思っていた。



「腹ごしらえをしてからまた考え……――っ！？」

　来た。

　後から来た。

　舌がヒリヒリ痛い。熱い。辛い。

　さてはさっきのナントカか？　こんな時差、罠じゃないか。聞いてないぞ。あのまま通してしまったじゃないか。

「ぐっ……」






　悶える鶯丸にどうした！？　と歌仙が駆け寄ってきて、偶然通りかかった審神者も駆け寄ってきて、ちょっとした騒ぎになってしまったのだった。