第2章 みんなのいない朝

「……一期？」

　一期の顔が、真っ青なのだ。

　蒼白な面持ちで、小さく震えている。

　状態を見るが、無傷だし刀装も十分余裕がある。疲労もしていない。

　戦闘は勝利に終わり、怪我といえば鯰尾の軽傷くらいだ。

「一期、どうかした？　顔――」

「も、申し訳ありませんっ！」

「えっ？」

「ちっ違う！　隊長の俺が悪いんだ主！」

　土下座しそうな勢いの一期を押しのけ、獅子王が叫んだ。

　彼は俯きがちになり、普段からは想像もできない表情をしている。

　なにかとてつもない恐怖を抱えた瞳で、ディスプレイ越しにこちらに訴えかけていた。

「鯰尾も一期も悪くないんだ！　俺が悪いんだ、隊長なのに、なのに――」

「俺がしくっちゃっただけだよ、だ、だからさ、俺一人が悪いだけなんですよ」

　鯰尾がそれを遮る。軽傷を負った左腕をぎり、と掴み、声を震わせていた。

　そのそばで、

「傷悪化する、だめ」

と鯰尾の右手をさげさせようとする鳴狐。

　蜂須賀と宗三は、そもそも初めから喋ることができなかったかのように、俯いて黙り込んでいた。

　その異様ともいえる光景に、やっと思考が追いついてくる。

「ち、ちょっと待って！　誰も悪くないからとにかく帰還よ！」

　このまま進軍させるのはまずい。

　本能がそう告げていた。

　いつぶりかに行う途中帰還の処理をしつつ、「帰還」という単語を聞いて、いっそう瞳に恐怖を浮かべる男士たちを目撃する。

　まるでこのあと、凄絶な“罰”でも与えられるとでも思っている目だ。