第14章 ゲームチェンジャーと玻璃の核

　機械の呼びかけで、そこらじゅうから殺気がした。

　ここに居続けるのはまずい。安定のようにまた、誰がいつ斬りかかってきてもおかしくない。


　だというのに、鶯丸は私に向き直り、

「怪我はないか！？」

「う、うん！　大丈夫だよ」

　こんな鬼気迫る表情、見たことあっただろうか。

　いつもより確実に瞳が大きく見開いているし、距離が近い。睫毛、長いな。――じゃなくて！

　な、なんだか様子がおかしくない！？　と思っていると、

「わぶっ！？」

　突然上半身が圧迫される。肺がぎゅうっと潰され、空気とともに奇声となって飛び出た。首も締まっている。上半身全体がちょっと痛いくらいだけれど、とても暖かい。
　
　鶯丸に、抱きしめられていた。

「…………主」

　確かめるように呼ぶ声が絞り出される。

　聞き間違うわけもなく、それは鶯丸の声だった。

　今にも泣き出しそうな、迷子の幼子がやっと親と再会したような、そんな声だ。

　聞いたこともない至近距離だからか。彼の声が身体の芯にまで響き、そのまま溶け込んでいく。あとにはやわらかな沈黙だけが残った。

　どうしたらいいかわからず、私は鶯丸の背中に手を回す。

　自らの無事を報せようと、その背中をぽんぽんしてみる。どうしたんだろう？　さっき会ったばかりなのに――

「感動の再会、か」

「――っ！」

　声にすぐさま反応し、鶯丸が私を庇うように前に出る。刀を構え、見据える先は――“鶯丸”だ。



「……え？」



　わけがわからず、思わずまぬけな声がもれる。私の前に立つ鶯丸と、後方から現れた“鶯丸”。

　二人を交互に見る。

　どうして二人……？

　“鶯丸”はゆっくりと歩み寄ってくる。すらりと伸びた足が、ざり、と土を踏んだ。飄々とした面構えは、何を考えているのかを誰にも読み取らせない。私を庇う鶯丸が、目を細めて目付きを鋭くさせた。全身から警戒を滲ませている。

「この実験場を抜け出したとして、彼女はもうすぐ死ぬ」