第12章 侵入作戦

「いつまでやってるんですか」



　大きなため息が、張り詰めた空気を震わせた。

　声は、和泉守兼定のすぐ後ろから現れた。

　見慣れたケープマントが翻る。紺色の帽子に、さらさら揺れる淡い栗色の髪。兄弟揃いの装束には、和泉守兼定のものと同じ記章が光っていた。コツコツと軽い靴音を立てて、影の中から、小柄な少年がゆっくりと歩いてくる。

「大丈夫です鶯丸さん、この方は味方です」

　頼もしい声は、前田藤四郎、そのひとだった。





「……え」

「わりぃ、冗談だよ」

　若干気まずそうな声とともに、和泉守の切っ先が床を向いた。対峙していた彼は肩をすくめ、抜刀状態を解除する。
　微細な光をきらきらと舞わせながら、彼の手元から刀が消えていった。

　和泉守の口元には、「安心しろ」と言わんばかりのにっとした笑みが浮かんでいた。

　気のせいか、瞳が優しく、いや、やんちゃな明かりを灯したように見える。

「こんなときにそんな冗談やめてください」

「わ、悪かったって！」

　ジトっと和泉守を非難がましく見る前田に、和泉守が慌てて謝る。なんだか力関係がうかがい知れるその光景に、しばらく呆気に取られていた。

「本当に申し訳ありません。ひとまずこれを付けさせていただきますね」

「ちょい、こっち向けって」

「え、何――」

　和泉守がポケットから光るものを取り出す。それは、二人が身に着けているものと同じ記章だった。政府所属であることを表すものだ。

　和泉守は鶯丸の胸元に記章を付けると、

「これでよしっと」

と、満足そうに頷いた。

　鶯丸の頭の中が「？」で埋め尽くされていく。