第1章 主が消えた夜

「おう、おはようさん」

「薬研、おはよう」

　だだっ広い大広間には、内番服の白衣をまとった薬研藤四郎がいた。

　テーブルには書物が広がっており、書き物をしている途中のようだ。

　その付近には、燭台切が用意してくれたらしい食事が置いてある。厚いカツサンドである。

　アルコール耐性の高い彼のことだ、翌朝の揚げ物などへでもないのだろう。

　席につくと、薬研が尋ねた。

「どうだい、よく眠れたか？」

「あぁ。少々寝坊してしまうくらいにはな」

「ははっ、ならよかった」

　安心したような笑みが薬研の顔に浮かぶ。

　儚げな容貌からは一見想像もつかない男気を具えているなと、改めて思う。

　昨日の宴会で「いち兄介護隊」（命名：鶴丸）の指揮をとっていた姿が思い出された。

　その薬研は手元の紙に目を落とし、なにやら書きこんでいた。

　広間に小気味よい筆記音が響く。

　こんな静かな本丸は久しぶりだなと感じた。

「主は？」

　そうだ、ねりきりをまた作ってもらわねば、と思い出す。

　三日月に食べられてしまった分も、また鶯丸用に作ってもらおう。

　そう尋ねると同時に、「お邪魔するよ」と広間に燭台切が入ってきた。

　手にした盆の上には、湯気が立ちのぼる湯のみが2つ置かれている。

「今日は政府からの呼び出しで出かけてるぜ」

　茶に口をつけて、薬研がこたえた。

「そうか、急だな」

　政府から呼び出し。

　そんなもの、あっただろうか？　そういった重要そうな類のことは、事前に皆に伝えておくのが彼女だった。

　そもそも、政府への呼び出しがあるなら、宴会であんなにはっちゃけないはずだ。

　少なくとも、今までの彼女はそうだった。

　考えられるとしたら急な呼び出しだが――