第28章 不穏

泰葉は炭治郎達のところへと戻ってきた。
すると、炭治郎達の前に立ちはだかっているのは、木に竜の様な大きな顔のついた得体の知れないもの。

そして、その脇には少年の様な鬼がいた。
雷神のような太鼓を背負っている。

辺りをみても、先程の鬼たちの姿はない。

これは…どういうことだろうか。

戸惑っていると、炭治郎が隣にやってきた。


炭「泰葉さん、よく聞いてください。
本体はあの木の真ん中、コブの中にいます。
あの子供のような鬼は、喜怒哀楽が合わさったものです。
あの太鼓を叩くと、喜怒哀楽が使っていた技が出ます。
あの木の頭の正面に行くと、音波を喰らってしまう。あなたは絶対に正面には行かないでください。」

「分かった！ありがとう。私には鬼は倒せない。援護する。」

炭治郎は、頷いてまた鬼の前へと構えをとった。


鬼はギロリと炭治郎を睨んだ。
ビリビリと威圧感が伝わってくる。


『何ぞ？儂のする事に何か不満があるのか？…悪人共。』


声が…威圧が…重い。
手足に力が入らなくなる。立っていられない。

この鬼の大元、半天狗は窮地に追い込まれると、己の身を守ってくれる強い感情を血鬼術により具現化分裂し、勝ってきた鬼。
追い込まれれば追い込まれるほど強くなる。



炭「どうして…どうして俺たちが悪人なんだ。」

『"弱き者“をいたぶるからよ。先程貴様らは掌に乗るような"小さく弱き者"を斬ろうとした。何という極悪非道。これは鬼畜の所業だ。』

半天狗により喜怒哀楽が集結した鬼、憎珀天の理解し難い言い草に、怒りで肩を震わせる炭治郎。

炭「小さく弱き者？誰が…誰がだ。
ふざけるな！喰らった人間の数は100や200じゃないだろう！
その人達全員がお前に何かしたのか？大勢の人を殺して喰っておいて、被害者ぶるのはやめろ！捻じ曲がった性根だ！絶対に許さない！」


その時、炭治郎の隣にひらりと炎の羽織が舞い降りた。


杏「あぁ！罪なき人に牙を剥こうとするならば生かしてはおけまい！
少年！この鬼は必ず首を斬るぞ！」

炭「はい！こいつの本体はあの木のコブに守られています！」

杏「うむ！正しい位置は君たちの方が分かっていると思うから、少年達が斬ってくれ！俺は援護しよう！」


炭治郎は杏寿郎の言葉に頷いた。