第3章 蝶屋敷

泰葉は腕と脇腹の貼り薬を変えてもらいながら、他愛のない話をした。

しのぶの顔は、いつもよりも柔らかく、気持ちが伴っているものになっていた、

し「あ、そういえば、アオイから退院日を知りたいと聞きましたが…
炎柱の煉獄さんが目覚めるまでもう少し待っていただけますか？
彼が起きたら、泰葉さんの話を話してもらう予定です。」

「そう、炎柱様という方はまだ目覚めないのね。」
そこも心配だったが、泰葉にはお金の心配もあった。

「しのぶさん、私の入院費、大体でいいから教えてもらえませんか？」

目をパチパチするしのぶ。

炎柱様が起きないのを皆んな心配しているのに、私はお金のことを聞くなんて…！
薄情？薄情だと思われたわよね？
泰葉は冷や汗をかく。

し「あはは、その心配ならいりませんよ。
煉獄さんが目覚めてお話をしてくだされば、貴女は鬼殺隊の協力者です。お代は必要ありませんよ。」


「…え？」
し「ここは病院とは違います。入院費などはいただいておりません。」

本来ならば一般人は入らない施設。
また、怪我をした隊士は何度も蝶屋敷に入院したりする。
もし、入院費を取っていたら隊士達は破産してしまうという。

泰葉はなるほど、と納得したのと同時にホッと胸を撫で下ろした。


その様子をくすくす笑いながら見ていたしのぶ。
「泰葉さん、竈門くん達のお部屋に行ってみませんか？」
と、声をかけてくれた。

列車ではすれ違っただけだったが、印象に強く残っていた彼らにもう一度会いたいと思っていた。
泰葉は、嬉しそうに頷いた。


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コンコン
しのぶは、炭治郎達がいる部屋のドアをノックした。

「はい。」
男の子の声が聞こえる。


ドアを開けると、ベッドが間隔を開けて3つ並んでおり、額に痣のある少年、黄色い髪の少年が身体を起こしていた。
伊之助は…元気に床で腕立て伏せをしている。

「失礼します。」
しのぶの後に続いて、部屋に入っていく。

「こ、こんにちは。」

泰葉が挨拶すると、3人が固まった。

伊「お前！思い出したのか⁉︎」
泰葉は首を横に振る。

「ごめんね、まだなの。
貴方達が元気になったのかな？と思って連れてきてもらったんだけど…ダメだったかな？」