第16章 霞ゆく光、産屋敷家との出会い

蝶屋敷を離れて、数日後、
鬼殺隊の共同墓地にふみのの姿があった。

蓮の墓前に腰を下ろし、百合の花を手向ける。

線香から立ち上る白い線状の煙に
白檀の香りが舞う。

静かに手を合わせ、目を閉じる。

「蓮、最後に会いに来てくれてありがとう。
　…必ず鬼のいない世界にするからね」

目を開けると、供えた百合が風にそっと揺れた。

「…また来るね」

ふみのは欣善からの手紙を
胸に握りしめていた。

ようやく封を開けることができた
欣善からの手紙には一言、こう綴られていた。


〈　蓮のことは
　　決してふみのさんの所為でない。
　　また、顔を見せに来て欲しい。　　〉



だがふみのは
自分自身を許すことができなかった。

ふみのは、連日のように
一心不乱に、任務に勤しんだ。

非番の日でさえ、
夜になれば刀を奮った。

この数ヶ月、ふみのは人との関係を全て断ち切り、
ただ無心のままに、何十体もの鬼の頚を斬り続けた。


今、自分の使命は、
この世に存在する全ての鬼を滅し、
大切な人たちの生活を守っていくこと。


この揺るぎない信念が
ふみのの心に、
僅かな希望の光を灯していた。










ある一羽の藤色の房を首に巻きつけた鎹鴉が
生い茂る木の枝からふみのを見つめていた。

暫く様子を見ていた鎹鴉は
大きな屋敷へと羽ばたいていく。


その主の手に舞い降りると
また上空へと飛んでいった。


「…一ノ宮ふみの。
　どうしても君に会って、話しをしなければ」


その主──産屋敷耀哉は、
静かに呟くと、その目をゆっくりと閉じた。











その日も、陽が昇り始めると、
闇は音もなくその姿を消していく。


昨夜も、ふみのは
寝静まった頃の民家を襲おうとしていた
数体の鬼を捕らえ、頚を斬り落とした。

「本当に、ありがとうございました…っ」

赤子を抱え、涙ぐむその両親は
ふみのの手を取り、礼を伝えた。

「…いえ、お怪我もなく、
　本当に良かったです」

赤子の小さな手がふみのに伸び、
うー、と可愛らしい声をあげた。

ふみのが手を伸ばすと
赤子の小さな掌は
ふみのの人差し指を握った。